- Соедини меня с начальником заставы,- приказал ему лейтенант.
- Его сейчас нет, он выехал в поселок в составе тревожной группы по сигналу, полученному от ДНД.
- Когда приедет - соедини его с постом, а сейчас позови дежурного по заставе.
Через минуту в телефонной трубке послышался запыхавшийся голос сержанта Лапова.
- Товарищ лейтенант, за время моего дежурства на заставе происшествий не случилось, - доложил он.
- К сожалению, сержант, у нас на заставе произошло происшествие. Слушай меня внимательно: сегодня, в мое отсутствие, примерно в двенадцать часов дня, Козловым было обнаружено исчезновение с поста рядового Асхакова. На данный момент каких-либо сведений о его месте положения нет. Немедленно поднимай заставу «В ружье!» и действуй согласно «боевому расчету». Вопросы?
- Никак нет!
- Тогда действуй и передай трубку сержанту Кумушкину.
- Товарищ лейтенант, я слушаю вас,- тут же услышал Владимир голос сержанта и приказал:
- Соедини меня с командиром части.
Через минуту он услышал низкий голос:
- Слушаю, подполковник Егоров…
Не в силах скрыть тревоги в голосе, лейтенант доложил командиру части о случившемся на посту, и, тут же град вопросов и прочего лавиной обрушился на него, жуткой тяжестью придавив его, как червя.
«Так точно, товарищ подполковник!..» «Так точно!..» «Никак нет!..» – едва успевал отвечать он. – «Есть!..», «Так точно!..», «Есть!»…
Подавленный и бледный, невидящими глазами уставившись на телефонный аппарат, он чувствовал, как невыносимо противно дрожат его руки а по спине струится холодный пот.
Наконец, услышав в трубке гудок, он снял с головы свою зеленную фуражку, вытер ладонью выступивший на лбу пот и, тяжело переведя дыхание от злости, вышел из помещения.
Возле входа в ожидании топтались младший сержант Козлов и рядовой Корнев, а метрах в тридцати от них, у шлагбаума, дожидаясь проверки документов для проезда в глубину погранзоны, стояли два чабана, держа в повод лошадей.
Лейтенант подошел к чабанам, взял их паспорта и, внимательно вглядевшись в их лица, спросил:
- Вы нашего солдата сегодня нигде не видели?
- Я видел,- вдруг, словно плеснув по сердцу неожиданной радостной вестью, сказал один из них, лет сорока пяти, с угрюмым, почти черным от загара лицом, чабан.
- Где? Когда?!- вцепился взглядом в его лицо лейтенант.
- Часов в одиннадцать… Во-о-о-н там,- чабан рукой указал за перевал.
- Что он там делал?
- Шел.
- Как,- недоуменно переспросил чабана лейтенант,- просто шел?
- Да.
- Один?
- Да, один.
Владимир, растерянно посмотрев туда, куда ему указал чабан, почувствовал, как у него неприятно заныло в желудке.
«Так оно и есть,- со злостью подумал он. – Самоволка!.. Лучше бы этого урода украли!»
Будучи еще совсем молодым офицером, Владимир даже предположить не мог, что с поста, находящегося почти у самой линии границы, солдат может уйти в самоволку. Зачем?!.. Куда?!!
«А вдруг это не самоволка?.. Что, если он сбежал с поста?! – тут же полоснула по сердцу лейтенанта тревожная мысль. – Вот, гад!»
Глядя туда, куда указал чабан, лейтенант прикинул ситуацию: за тем высоким перевалом, вдоль длинной цепи гор, распласталась широкая долина с богатыми травами – идеальное место для выпаса скота. Там, только на участке его заставы, размещается более пятнадцати кочевий. Значит, Асхаков поперся туда неспроста - с какой-то целью,… но с какой?
«С того момента, как Асхакова там видели, - думал Владимир,- прошло, по меньшей мере шесть часов. До границы, если у него есть намерение уйти в Китай, – рукой подать, нужно только перейти хребет и по ущелью пройти не более пятисот метров. Но нет - это вряд ли, если бы он хотел уйти в Китай, он пошел бы по кратчайшему пути и уже давным-давно был бы там. По крайней мере, это предположение хорошо ложится в гипотезу. Значит: все-таки или самоволка, или он сбежал с поста. Как бы там ни было, - оценивая обстановку, продолжал думать Владимир, - у меня выбор один: икать Асхакова там, где его видели. Зыбкий, конечно, шанс найти его там спустя шесть часов после того, как он покинул пост, но другого пути у меня нет. На эту долину можно попасть двумя маршрутами, - тут же прикинул лейтенант: обходным путем - на лошадях, это займет часа три-четыре, и напрямик – в пешем порядке через перевал по следам Асхакова, это займет часа два-три. При таком раскладе выбор ясен»…
Приняв решение, лейтенант дал команду Корневу пропустить чабанов и, отведя сержанта в сторону, сказал: