— Постараюсь, Петр Иванович.
— Стреляй по готовности.
Николай Хвостенко взял на себя управление артиллерийской башней. Выцеливал он долго — секунд сорок. Командир «Джанкоя» терпеливо ждал, наблюдая в электронный визир, куда метит старлей. Наконец башня выплюнула в сторону хаарца аккуратненький пучочек антипротонов. Словно боевой излучатель «гарин-180» не поджарить хотел неприятеля, а лишь согреть.
Беззвучный выстрел. Его значок высветился на командирском экране. Скорость античастиц была близка к скорости света, так что для человеческого восприятия все произошло мгновенно. Выстрел… а потом ни-че-го. Нарушитель цел и невредим.
— БЧ-два, рапорт! — потребовал Сухов.
— Попадания нет, — понуро доложил Хвостенко.
— БЧ-шесть!
— Пучок — в гипере, начальник, — сообщил старлей Шамраев. — Хаарцы повторили фокус.
— Понял.
Пучок убийственных антипротонов будет до скончания века висеть в известной только экипажу «Джанкоя» точке гиперпространства. По крайней мере, до той поры, пока туда не угодит какой-нибудь корабль с гипердвижком. Правила хорошего тона требовали нейтрализовать «спящего убийцу», но сейчас «Джанкою» было не до того.
Петр Сухов сидел перед командным пультом, подперев голову руками. Беспомощность — унизительное чувство. Давно каплейт не чувствовал себя так мерзко. «Придется все-таки доложить начальству, — соображал командир „Джанкоя“. — Но пока они решают, рейдер уйдет… — Обхватил голову. — Что же, черт подери, делать? — Ответ был прост, как глоток дистиллированной воды: — Спрошу-ка я Петровича. Может, он чего подскажет?»
Первый помощник командира — единственный человек на «Джанкое», у которого Сухову было не зазорно попросить помощи. Семен Петрович Бульбиев — старпом в чине капитан-лейтенанта. Старпом — должность судовая, не корабельная, но Бульбиеву, как и всем русским первым помощникам командиров, нравилось, когда его так называл экипаж. Чужим подобная фамильярность не дозволялась.
— Семен Петрович! — гаркнул по корабельной связи каплейт Сухов. — Слышишь меня?
— Слышу, сынку, слышу, — в своей обычной манере ответил каплейт Бульбиев.
Чепелев усмехнулся в пшеничные усы. Разговоры командира и первого помощника, которые они вели в духе замшелой древности, немало забавили экипаж.
— Подойди-ка сюда, Семен Петрович, — попросил Сухов. — Пошептаться надо.
— Иду, сынку.
Каплейт Бульбиев был старше своего командира на двенадцать лет, а с виду и вовсе годился ему в отцы. Фигурой Семена Петровича бог не обидел: могучий торс, косая сажень в плечах, руки и ноги — как стволы деревьев. Голова круглая, стрижка короткая, а глаза веселые, хитроватые: обманет всенепременно; нипочем не догадаешься, что у него сейчас на уме.
Военная карьера у Семена Бульбиева не заладилась, потому как привык рубить начальству правду-матку. А кому это понравится? Поэтому Бульбиев в конце концов был переведен на самый тихоходный корабль, а потом и вовсе очутился на берегу — в самом дальнем гарнизоне. И очередные звания ему регулярно задерживали. Так что попадание на «Джанкой» можно считать большим везением, если не чудом.
— Зачем звал, командир? — спросил капитан-лейтенант с порога рубки.
— Мне выйти? — осведомился у Сухова лейтенант Чепелев.
— Погуляй маленько, голуба моя, — за командира ответил ему старпом.
Дежурный офицер вскочил с кресла и одним прыжком вылетел из рубки.
— Обиделся, что ли, хлопец? — пробормотал Бульбиев и сел в опустевшее кресло.
Командир «Джанкоя» не обратил внимания на лейтенантские обиды.
— Запутался я что-то, Петрович.
— Тогда давай по порядку.
— Хорошо… Узнали мы важную новость о хаарцах. И отпускать рейдер нам никак нельзя. Это раз. Если передать в штаб, закрутится бюрократическая машина. Будем ждать у моря погоды, а к рейдеру наверняка идет подмога. Потеряем хаарца, а вместе с ним и то секретное железо, что отправило наши торпеды и антипротоны в гипер. Это два. Взорвать его к чертовой матери не выйдет, да и права не имеем. Это три.
— Давай возьмем его тепленьким. — Старпом имел в виду десант.
— А он отправит катера тем же порядком — в гипер. Потеряем людей без всякого толку, — сказал командир «Джанкоя» и вдруг осознал с полной ясностью: десант доберется до рейдера без потерь. Почему, как — бог весть. Сработала его несравненная интуиция.
— Надо перехитрить хаарца, ёшкин кот. Или мы — не крутые умники?
— Ошибемся — угробим пацанов не за понюшку табака.
— Понял — не дурак. Не разжевывай, командир. А вот что мы сделаем…