— И скажу — без утайки и двойного дна, — в тон ему ответил Сухов.
— Вам не показалось странным, что хаарцы так легко отдали вам свой корабль?
— Я потерял «Джанкой» и двадцать семь человек убитыми. Вы это называете «легко»?
— Я не говорил, что рейдер вам легко достался. Я говорил исключительно о хаарцах, которые очень быстро сдали корабль, а потом даже не пытались его потопить. Вдобавок они могли высадить на рейдер десант и наверняка сумели бы его отбить. Их превосходство в людях и огневой мощи — неоспоримый факт.
— Вы хотите сказать, что неприятель специально отдал нам рейдер? Чтобы мы могли разобраться в их технике? И что потом? Дружить домами? Всем кагалом сдаться в плен? Версии — одна другой бредовее… Где вы видите подвох, Порфирий Петрович?
— Нельзя недооценивать врага. — Ригерт снова налил коньяку. — К тому же рейдер явно устарел. Вероятно, нам подбросили дохлую утку.
— Разве это единственный хаарец, попавший к нам… к вам? — спросил военмор. — Неужто не попадалось чего поновей?
— Увы, — с печалью в голосе ответил Порфирий Петрович и осведомился любезным тоном: — Что вы знаете о галактополитических раскладах, Петр Иванович? Не спешите отвечать. Нам понадобится промывка мозгов. — Он улыбнулся углами губ. Не поймешь: шутит Ригерт или говорит серьезно.
В кабинет снова вкатился кибер-официант, сменил стаканы в подстаканниках, разлил крепчайший чай.
— Я знаю то, что нам вбивали в головы в училище, — ответил Сухов, гоняя ложечкой куски сахара по дну стакана, — а потом на курсах переподготовки комсостава.
— Неужто опыт флотской службы ничего не добавил? Полтора десятка лет носитесь по Млечному Пути…
— Кроме хаарцев, я ни с кем не сталкивался.
— Ваше счастье…
Ситуация с инопланетными цивилизациями была и очень простой, и безумно сложной. До поры человечество осваивало Галактику в одиночестве, не зная, что за его успехами и провалами пристально следят чужие глаза. За первое столетие галактической экспансии люди обнаружили лишь несколько докосмических и нетехнологических цивилизаций. То есть одни были недостаточно развиты, чтобы оторваться от родной планеты, другие шли особым путем, и космос их не интересовал вовсе.
Генеральный секретариат ООН после долгих дебатов принял закон, запрещающий любые контакты с Иными. Блокаду их планет обеспечивал военный флот. Все корабли, которые прорывали блокаду, надлежало топить. Запрет, конечно же, был нарушен, и не однажды, однако закон оставался в силе. Кому из преступников повезло — тот сбежал, трупы неудачников плавают в вакууме или сгорели в плотных слоях атмосферы.
С годами у людей появилось ощущение, что хомо сапиенс — самая развитая раса Млечного Пути. Но потом Объединенные Нации натолкнулись на стену. Дорога в глубь Галактики была наглухо закрыта цивилизацией хаарцев. Граница образовалась как бы сама собой, без открытой войны. Теперь юнитские территории на площади в миллионы квадратных парсеков граничат с одной-единственной сверхдержавой. И почти все проблемы и конфликты человечества сосредоточены на Великом Хааре.
Но людьми и хаарцами список галактических рас не исчерпывается. Имеется еще как минимум три цивилизации, чьи корабли бороздят просторы Млечного Пути. Одна из них контролирует Магеллановы Облака и лишь изредка навещает Большую Спираль. Быстроходные, похожие на ледяные иглы, корабли выныривают из гипера и проносятся мимо юнитских эскадр или гиперлайнеров. А люди только провожают их испуганно-восхищенными взглядами. В разведке ВКС ООН этих «туристов» нарекли «облачниками».
Силовой контакт с «облачниками» случился лишь однажды. Командир эсминца «Нарвик», вопреки приказу Адмиралтейства, пошел на сближение с кораблем-нарушителем. Капитан третьего ранга Жан-Пьер Куртис передал ему требование остановиться, пригрозив открыть огонь на поражение. «Облачник» плевать хотел, и тогда эсминец выстрелил по нарушителю антипротонами. Пучок античастиц прошел сквозь «иглу», не причинив ей вреда, а вот юнитский корабль испарился вместе с экипажем. Испарился, не получив ни единого попадания, — мгновенно. Похоже, юнитский корабль просто-напросто забрали. Больше остановить «облачника» люди не пытались.
Вторая цивилизация была обнаружена зондами разведки ООН далеко за пределами юнитской территории — по периметру галактического ядра. Как постепенно выяснилось, хаарские владения охватывают не более четверти Млечного Пути — вокруг ядра и за ним располагаются территории, неподвластные Великому Хаару.
Юнитские зонды наткнулись на созданий, внешним видом напоминавших комки лягушачьей икры. Ксенологи из разведки долго подбирали им название и наконец остановились на «головастиках». Их корабли походят на морских медуз, чьи нежные, полупрозрачные щупальца со стрекалами бывают длиной до мили.