— Это что?.. Мы расхерачили базу! — Перемазанный собственной кровью и расплывшимся черно-зеленым гримом, Ставр напоминал погибшую душу, узревшую конец света.
— Надо валить отсюда, пока мы не изжарились, к чертовой матери! — проорал в ответ Шуракен.
— Нам нужна машина. Бежим к КПП, может, там уцелело что-нибудь.
Но бежать в этом аду было нельзя — можно было только идти, причем медленно, стараясь как можно реже вдыхать раскаленный, отравленный ядовитой гарью воздух, в котором пламя сжирало почти весь кислород. Ставр и Шуракен двинулись в направлении КПП.
И вдруг все пространство слева от них рвануло в небо огненными перьями. Земля дрогнула под ногами. Шквал поднятого дыбом песка подхватил их с нечеловеческой силой и понес, как гребень океанской волны.
Взрывной волной со Ставра сорвало нейлоновый жилет. Его катило и волокло, пока он не обрушился в какую-то похожую на воронку от снаряда яму со спекшимися в твердую кору склонами. От нестерпимой боли он сжал руками голову и, никого ни о чем не умоляя, скорее посылая к дьяволу весь мир, поднял глаза к небу.
Бархатно-черное, оно тяжело клубилось над самым краем ямы. По нему неслись протуберанцы раскаленной плазмы. Видеть это небо было жутко, особенно если смотреть в него со дна ямы и понимать, что ты лишь чудом не сгорел заживо.
«Схожу с ума», — показалось Ставру. Охвативший его ужас нельзя было сравнить ни с чем.
Но апофеоз гибели базы «Стюарт» был не лишен некоего феерического великолепия. В одном из ангаров рванули ящики с гранатами для РПГ-7 и реактивные снаряды для установки «Град». Развалины базы накрыло огненным куполом, и из него взмыли в небо две ракеты, у которых сдетонировали стартовые заряды. Они красиво ушли в сторону джунглей.
Одна из этих ракет разворотила половину лагеря Мабуто. Другая едва не превратила в груду железа его самолет.
Мабуто выскочил из горящей хижины и, услышав отдаленный гром взрывов со стороны пустыни, решил, что начался давно назревавший мятеж и силы повстанцев громят расположенную в той стороне базу «Стюарт». Он кинулся к самолету. Навстречу ему по опущенной задней аппарели вылез слегка обалдевший от близкого взрыва ракеты экипаж.
— Началось! Это переворот! — заорал Мабуто. — Мы немедленно летим бомбить дворец!
— О'кей, чем бомбить будем? — невозмутимо спросил командир экипажа Кардин.
По жизни Шуракен знал, что чудеса случаются, но он не поверил своим глазам, когда увидел вертолет, который, вынырнув из клубящегося облака дыма, вдруг возник над погибающей в огне базой. Это прилетели Аспиды, свои родные мужики, надежней которых нет никого в мире. Если бы экипаж был местный, черные, услышав взрывы и увидев огонь над базой, уже удирали бы на самой бешеной скорости. Но свои на то и свои. Для вертолета нет ничего опасней бушующих над базой потоков раскаленного воздуха. Попав в них, он падает, как подбитая птица.
В мутном вихре поднятого винтом песка вертолет над самой землей поплыл к развалинам ангаров. Шатаясь и защищая лицо от секущего песком ветра, Шуракен пошел к нему. Его увидели.
Вертолет завис, легко цепляясь за землю передним колесом. Возникший в проеме боковой двери Аспид-2 протянул Шуракену руку.
Шуракен махнул ему, чтобы подождал, и стал оглядываться, высматривая Ставра. Их раскидало взрывной волной, и Шуракен понятия не имел, где его напарник, но он все же надеялся, что Ставру удалось уцелеть.
Оцепенение наконец прошло, Ставр выбрался из ямы и увидел вертолет, который, как мираж, проплыл в дрожащем мареве раскаленного воздуха и скрылся за развалинами ангара. Ставр рванул к нему напрямик через нагромождение плит, рухнувших от удара волны. Глыбы железобетона, обломки арматуры — здесь все шаталось и в любой миг грозило обрушиться и прихлопнуть его, как таракана. Но в минуты опасности его интуиция обострялась до предела, а движения обретали абсолютную безошибочность. Шуракен увидел Ставра, появившегося среди развалин, и схватился за руку Аспида-2. Пилот втащил его в вертолет. Шуракен рухнул на пол. Он тяжело, с хрипом дышал, по черному, в разводах грязи и грима лицу текли пот и кровь.
Ставр бежал, преодолевая ураганный поток раскаленного песка и пыли, гонимый навстречу винтом вертолета. Одежда облепила его, как мокрая. Он прыгнул вверх и лег грудью на порог вертолета. Аспид-2 схватил его за шиворот и втащил в салон.
Задрав хвост и опустив нос к самой земле, вертолет ушел в немыслимый разворот и, стремительно набирая горизонтальную скорость, понесся от базы, окутанной тяжело клубящейся завесой дыма.