У меня отвисла челюсть, а рука почти потянулась к карману с флягой.
— Ты, байши, шутишь, да⁈
— Никаких шуток! — тут же огрызнулся Энки. — Ситуация стала излишне опасной. Глобальная перегрузка оказалась способна опустошить наши с Господином Киликили системы, и это… последствия будут чудовищными.
Большим пальцем я покрутил колечко сестры, одновременно тыльной стороной ладони потирая лоб. Незаметно оглянулся на Когтя Шау, с отцовской улыбкой наблюдающего за пиршественным беснованием ударной стаи. Снова взглянул на тёмные экраны, на которых память услужливо рисовала силуэты отключившихся кукуга.
— Отменяй операцию, Ланс! — с нажимом повторил Хадекин фер вис Кри в моём заушнике. — Немедленно. Или случится беда…
Оказалось, всё это время Ч’айя следила за мной. Ослепительная, будто бы угодившая в ярчайший луч прожектора. Причём наблюдала с загадочной улыбкой, которую сходу я прочитать не сумел.
И если в другой момент заинтригованный Ланс Скичира ответил бы как минимум такой же улыбкой, то сейчас… сейчас виртуа-Лансы в его голове вдруг устроили экстренное, крайне заговорщицкое совещание. И его тональность лично мне была совсем не по нраву.
Как и принятое решение, противиться которому не удалось…
— Если я остановлюсь, — нараспев произнёс я, почти скатившись в «низкий писк» и не отрывая взгляда от девушки, — то посрамлю память предков-воинов, господин фер вис Кри. И этот позор будет не смыть.
Диктатион издал звук, одновременно похожий на вздох облегчения и гнева.
— Ланс фер Скичира, — сказал он, знакомо играя голосом, — в нашем отступлении не будет позора. Настоящий воин должен уметь остановиться, оценить поле брани взглядом хищной птицы, и лишь потом нанести самый сильный и точный удар. А теперь отдай приказ остановить кинжальные…
— Хорошая попытка! — обрывая его умелым нажимом, я даже улыбнулся. — Нет, правда, очень тонко и неожиданно…
— Ланс, я не понимаю…
— Всё ты понимаешь, гнида, — подмигнув Ч’айе, я оскалился ещё шире, и теперь заговорил почти шёпотом, жарким и крайне злым: — Потому что никак не мог предположить, что настоящий фер вис Кри возьмёт, да и расскажет глупенькому Лансу о его истинном, и отнюдь не героическом происхождении.
Голос в моём заушнике замолчал, и на этот раз надолго.
До того надолго, что Ч’айя успела поставить передо мной дымящуюся кружку крепкой чинги, потрепать по локтю и вернуться к всё ещё празднующим глаберам. Хлопая друг друга по плечам, те не стеснялись щедро нахваливать напарников, на деле выводя разговор так, чтобы превознести собственные заслуги — чтобы осознать это, мне даже не нужно было знать пугающую терминологию виртуальных бандитов…
В общем, голос в заушнике ответил только через минуту, проведённую в самом напряжённом ожидании.
— Да, Ланс, — наконец сказал он. Теперь, кстати, звуча совсем не как Диктатион. — Ты всё-таки и вправду умнее, чем кажешься окружающим…
— Похоже, одному радостному Карпику удалось вырвать себе стержневое присутствие? — хмыкнул я, осторожно прихлёбывая из кружки. — Несколько запоздало, сисадда?
Господин Киликили (он же Данав фер Шири-Кегарета, он же Абзу и вторая сущность хозяина окружавшей меня крепости) вздохнул с неподдельной горечью.
— Поверь, терюнаши, мне было неприятно отнимать его силой. За века нашего существования до этого не доходило ни разу. Ощущаешь свою причастность к поистине историческим событиям?
— Лучусь от гордости, сученька. Кстати, ход с вооружёнными синтетами произвёл впечатление. Ярко, внушительно, бесполезно. Мне понравилось. А теперь не мог бы ты сдохнуть и навсегда отдать бразды правления своему более адекватному братцу?
— Адекватному⁈
Песчаный Карп тихо рассмеялся, снова напомнив мне надменного, сытого и одарённого непомерной властью самца в башне «Слюдяного моста».
— Это ты сейчас говоришь о том, кто способен запросто уничтожить всех тебе подобных? Ох, Ланс-Ланс… — И вдруг Песчаный Карп стал очень серьёзен: — Послушай, я не шучу. Отмени операцию. Атакующие меня глаберы защищены от внешнего воздействия, пока сидят в проклятых Пузырях, потому ты — последняя надежда. Не делай глупостей, ещё есть шансы остановить беду.
— О, конечно.
— Да, конечно. Глупец, я говорю о беде, способной навредить всему твоему виду!
— О, коне-ечно!
— Хватит, Ланс! Пока не поздно, пока ещё не всё потеряно…
— Скрутил бы ты хвостик, пунчи… — бросил я, и принудительно перезагрузил гаппи.
Сделал ещё один глоток чинги, крепкой и весьма добротной, с удовольствием причмокнул. Обернулся к Шау проверить, не услышал ли лишнего, не заподозрил ли, не насторожился?
При всём благодушии модного толстяка, тот наверняка до сих пор подозревал, что с безграничным доверием Диктатиона залётному терюнаши что-то не чисто, и наверняка контролировал каждый вздох.
Но обжора не слышал разговора с Шири-Кегаретой. Шагнув на свободное от столов и комбайнов пространство, он похлопал в ладоши, привлёк всеобщее внимание и важно сцепил пальцы на груди.
— Я говорю от имени Диктатиона, да будет Благодетельная Когане Но вечно милосердна к его душе! — визгливо огласил Пятый Коготь на весь зал, вынудив торжествующих мигом притихнуть, прижать уши и даже отложить дармовую жрачку. — Господин фер вис Кри почувствовал лёгкое недомогание, и больше не наблюдает за ходом операции «Вторая дверь открывается дуновением». Теперь эта задача поручена мне…
На этом моменте он выразительно покосился на меня, и во взгляде снова читалось «сисадда, Ланс?». Я послушно кивнул — это твой праздник, братишка, развлекайся!
— В настоящее время происходит оперативное извлечение нужной информации, что может окончательно свидетельствовать о нашей победе. — Винияби легко поклонился полукругу глаберов, растянувшемуся перед ним у пищевых конструкторов. — Воители, «Диктат Колберга» ещё раз приносит вам всем искреннюю благодарность…
У меня стало очень тяжело на душе. Неспокойно так. Гаденько. Да что там? Я видел издырявленных десятком фанга боевиков, которые ощущали себя менее гаденько, чем я сейчас. Не помогала даже привычная рваная музыка, которую я постарался насильно воспроизвести в голове.
Мы справились?
Да, мы справились… сторона выбрана, удар нанесён.
Да вот только… могло случиться так, что сущность, именующая себя Диктатионом Кри, обманула глупенького Бледношкурого? Что использовала его, дурила голову, пускала в глаза пыль? Что, если настоящим злодеем представления был вовсе не Песчаный Карп⁈
Это значило только одно — Ланс фер Скичира совершил самую страшную ошибку в своей жизни…
Винияби Шау поклоном закончил поздравительную речь, и теперь сосредоточенно прислушивался к отчётам в заушнике. Прогулявшись до ближайшей активной консоли, я уставился на слоящиеся образы и таблицы. Они смешивались, наскакивали, пестрили нарастающими фракталами и визуализировались в модель чего-то плотоядного, проникающего туда, куда не положено.
Байши… мельтешение информации сообщало мне примерно столько же, сколько мог поведать камень. Каким образом Ч’айя вообще в этом разбиралась? Я снова осознал лёгкий укол зависти…
— Гад играет всё грязнее, — сказал фер вис Кри в моей перезагрузившейся «болтушке». Я вздрогнул, чуть не выронив чингу, и плеснув-таки на штанину. — До этого дня мы никогда не перехватывали стержневое присутствие силой. Но всё бывает впервые. Однако я смог вернуть контроль.
— Мои поздравления, — негромко произнёс я, пряча губы за краем кружки.
— Это я должен поздравлять, Ланс. Нас всех. Кстати, твой личный глабер оказался на удивление талантлив, в будущем я присмотрю за крысенышем.
— Значит, мы всё же выкрали секрет? — Тон ниже, поворот на пятках, привычные десять шагов к знакомой стене. Спросить осторожно, чтобы не спугнуть: — И что там?
— Координаты «Корня», — как ни в чём не бывало ответил Энки. Неужели даже с оттенками задора? — Теперь можно приступать к финальной фазе.
Мои губы изогнулись.