— Ард! Есть работа, заказ на монстров.
— Известно, что за твари? — поинтересовался я, не проявляя особого энтузиазма.
— Этот калека и есть ваш охотник! — вдруг буквально взвизгнул господин в мундире государственного чиновника.
— Проявите уважение, господин Ритар! — осадил его глава. — Ард конечно слепой, но уверяю вас, тварям это не поможет.
Стоящий рядом седой человек из гильдии магов еще больше нахмурился и покосился на Акома.
— Простите, господин Ард, я инженер из имперского строительного управления. Мы выполняем подряд в столичном поместье герцога Лонка Тикара. Рабочие должны были расширить винный погреб, но стоило им начать земляные работы, как они откопали замурованный вход в какой-то давно заброшенный подвал, вот и полезли дурни любопытные в надежде поживиться. Пять человек пропали. Там возле прохода повсюду паутина, вот мы и обратились в гильдию магов.
— Мы двоих хороших ребят там потеряли, — вдруг добавил от себя седой. — Будь это где-то в другом месте, давно бы все замуровали, и дело с концом. Но это поместье герцога, а это второй человек в государстве после императора.
Собирался я недолго. Давно взял привычку — держать все необходимое под рукой. Не побрезговал броней и дополнительным инструментом для разделки и транспортировки. Целый рюкзак снаряжения собрал. Пока собирался, Ная с баронессой приготовили мне в дорогу немного еды и питья.
Поместье герцога находилось довольно далеко на юг от города. Мы успели добраться до него еще засветло, так что я смог оценить великолепный особняк и невероятно красивый, ухоженный парк на берегу очень чистого озера. Охрану этого поместья осуществляли гвардейцы самого герцога, идеально подобранные, великолепно экипированные и видно, что подготовленные к любым неожиданностям. В некоторых гвардейских офицерах без ошибки угадывалась аристократическая порода. Как мне показалось, самого герцога и членов его семьи в поместье сейчас не было. Охранники выглядели несколько расслабленно, да и дворовые слуги особо не суетились. Нас проверили, взяли оттиски наших жетонов и пропустили на огороженную территорию. Сами винные погреба находились в полукилометре от особняка, за дворовыми постройками. Сейчас там толпилась бригада рабочих, два мага, и с пяток наемников, которых я лично не знал. Не могу взять в толк, что они все там забыли, но пусть будут, если главы их гильдий так решили.
— Надо продумать план действий, — взял инициативу седовласый маг.
— Что скажешь Ард? — обратился Аком ко мне.
— Чтобы продумать план, надо понять с чем мы имеем дело. Я должен сходить на разведку, и уже тогда будем решать.
— Согласен, — кивнул маг.
Еще бы он не был согласен, когда уже семь человек погибли. Ладно рабочие, такие зазнайки как имперские маги к простолюдинам относятся несколько пренебрежительно, хоть и сами не особы титулованные. А вот потеря своих коллег, это серьезный промах и утрата. Обученный маг — кадр ценный. Заработать на неизвестных тварях хотят все, но рисковать жизнью, понимая, что даже искусство магии может не помочь в деле, никто не хочет.
Господин Ритар, тот самый инженер, потея от страха провел меня через винный погреб и указал на ту самую дыру, которую проделали рабочие. Дальше я пошел один. Как недавно в шахтерском поселке, я прошел в темноту провала с десяток метров и сразу же скинул с головы капюшон и снял повязку с глаз.
Это была вовсе не дикая пещера, а когда-то вполне обустроенный подземный комплекс складских помещений. Определить возраст не берусь, но по всем признакам: лет сто сюда точно никто не заглядывал. Каменный коридор был завален перегноем, остатками какой-то мебели или деревянных конструкций и пометом шелкопряда. Повсюду на стенах и потолке можно было разглядеть многослойные наросты паутины и остовы старых коконов. Шелкопряды очень живучие, в плане выживания. Могут питаться всем чем угодно, если в этом есть органика. Перегной, чернозем, помет, им без разницы. Размер шелкопрядов зависит от магического фона. Там, в разломе, встречались гиганты и по пять метров в длину, с толщиной туловища сантиметров в восемьдесят. Судя по размеру коконов, здешние были намного меньше. Что интересно, шелкопряды терпеть не могут конкуренции и в тех местах где они обитают, как правило уничтожают всех других насекомых. Так что вероятность, что я встречу кого-то еще кроме шелкопрядов, невелика. Осталось определиться с расположением помещений, этого еще вполне крепкого подземелья, и прикинуть численность колонии, с которой мне придется столкнуться. Шелкопряды довольно медлительные пока находятся в стадии покрытого хитином кольчатого червя, но вот после окукливания, когда из кокона выползает крылатая тварь, которая хоть и не имеет пищеварительной системы, представляет собой просто чудовищную летающую боевую машину, заточенную только на две функции: убийство и размножение. На наше счастье летающие особи живут всего пару дней и терпеть не могут солнечный свет, так что подвал они никогда не покидали.