Покрай галактичната река имаше едно незабележимо парче небе. Тя не го показа на децата. Единственото любопитно за него бе това, че е само на трийсет светлинни години от тях. Флотата на Заразата. Беше уловена като насекомо в кехлибар. Докато скоковете в пространството все още бяха възможни, те се намираха само на няколко часа от тях. А сега? Ако притежаваха дънни кораби, пригодени за работа в Изостаналата зона, биха могли да преодолеят това разстояние за по-малко от петдесет години. Но саможертвата на Аниара не остана невъзнаградена. Без да го съзнават, те бяха обрекли на гибел флотата на Заразата. Сега в нея нямаше нито един кораб, годен да се движи в условията на Изостаналата зона. Най-много да пълзят с няколко хиляди километра в секунда. Не повече, не и тук долу. Наказателният отряд на Заразата щеше да премине покрай света на Остриетата след… няколко хиляди години. Дотогава имаше доста време.
Равна се облегна върху една от частите на Амди. Той на свой ред удобно се сгуши около врата й. През последните два месеца кутретата видимо бяха пораснали. Очевидно дотогава Стийл ги беше тъпкал с някакви лекарства, които спираха растежа.
Равна зарея поглед в мрака. Къде ли са границите на Зоните сега? Доколко Отмъщението на Фам е вдъхновено от висшите Сили? Не беше ли просто Отмъщението на Древния? Не, станалото бе много повече от обикновено отмъщение. Древния се оказа поредната жертва на Заразата. Той изигра ролята на изпълнител на отмъщението. Първопричината за него обаче най-вероятно е древна, колкото самата Зараза и е много по-могъща от Силите. Каквото и да го е причинило, Вълнението бе много повече от обикновено отмъщение.
Равна изучи внимателно данните за промените в зонографията. Макар и да не бяха съвсем прецизни, тя можеше да им вярва. А те сочеха, че в момента са заклещени някъде между хиляда и трийсет хиляди светлинни години в новообразуваната Изостанала зона. Само Силите знаеха къде всъщност Вълнението беше запратило истинската Изостанала зона. Възможно е дори някои от Силите да са пострадали от него. Случилото се приличаше на някакъв планетарен Армагедон — кошмарът, преследвал хилядолетия наред примитивните цивилизации. Само че сега той се развихри в галактични размери. Само за един следобед Изостаналата зона погълна огромен къс от Млечния път. Излиза, че не само корабите на Заразата бяха уловени като насекоми в кехлибар. Цялата видима небесна шир — с изключение на Магеланите и най-далечните райони — сега приличаше на гробница. Мнозина сигурно все още са живи, но колко ли милиони кораби са застигнати по време на междузвезден полет. Колко ли системи изведнъж са престанали да работят и са причинили смъртта на цивилизациите, зависещи от тях. Небето мълчеше. Отмъщението можеше да се окаже по-страшно от самата Зараза.
А какво ли се е случило със самата Зараза — не флотата, която преследваше „Единак II“, а истинската Зараза? Тя беше рожба на Върха на Отвъдното и на Трансцендентното. Освен това доскоро владееше почти цялото небе над тях. Дали Отмъщението на Фам е успяло да я засегне. Възможно е, само ако е открило допирна точка с нея. Тогава сигурно го е почувствала. Вълнението беше толкова могъщо, че изхвърли Изостаналата зона на хиляди светлинни години височина през Дъното и Средното ниво на Отвъдното, през великите цивилизации на Върха, та чак до Трансцендентното. Ето защо тя даваше мило и драго да ни спре. Сила, попаднала в Изостаналата зона, вече нямаше да е Сила. А най-вероятно вече нямаше да е и живо същество. Ако. Ако. Ако. Ако Вълнението на Фам беше стигнало толкова високо.
„Но това е нещо, което никога няма да разбера.“
Код: 0
Получател: …
Език: Оптима
Подател: Обществото за рационални изследвания
Тема: Аларма
Ключови фрази: Помогнете ми!
Резюме: Разпадане на Мрежата ли се получи или какво?
Разпространение чрез:
Дискусионна група „Опасност от Зараза“
Дискусионна група „Управата на Обществото за рационални изследвания“
Дискусионна група „По следите на войната“
Дата: 0,412 милисекунди от разпадането на връзката
Съдържание на посланието: