Велес рвался, пока запястья острой болью не прорезало. Чувствовал, что по рукам кровь потекла, а выбраться все не удавалось. Он привалился спиной к столбу. Зло ударился затылком о резное дерево. Глупо так. Два года выживать, чтобы сдохнуть в лесу. Вот так, безвестно. Его тут никто и не найдет никогда, и не узнает, где он сгинул. Все заторможенные мысли, что это все какая-то ошибка или тупой прикол, быстро рассеялись. Да и привезли его сюда не просто так. Парень все прокручивал в голове свое знакомство с дядей Славой, который щедро предложил обворованному солдату подбросить до Благоярска. Ничего ведь не выдавало в нем, что что-то не так. Ничего! Но так и бывает. С виду обычный человек, а внутри — чудовище. Сколько их таких уже было и есть. Велес ведь потом чуть не ушел… Он вспомнил, что мужик его сюда зазвал, когда фамилию узнал. А он, дурак, согласился! Огнецвет еще раз от отчаяния стукнулся головой об столб. В сознании вспыхивали и гасли без ответа простые вопросы — зачем? За что? Колыхнулась слабая надежда, может, перепутали его с кем? Ее смело осознание, что даже если и так — кто же теперь его отпустит?
В ночном безмолвии Велес услышал женский голос. Парень снова вздрогнул. Впился взглядом в темноту, откуда голос доносился.
Не житье мне здесь без милой:
С кем теперь пойду к венцу?
Знать сулил, сулил мне рок с могилой
Обвенчаться молодцу.
Из-за деревьев, как призрак, показалась Настена. Она была одета уже в другое платье — светлое и с вышивкой, как рубаха на Велесе. В руках она опять держала красный цветок. На лицо — дура дурой. Даже в темноте заметно, а голос звучал низко и тревожно. Пробирал так, что Велес почувствовал, как по спине холодок пробежался.
Расступись, земля сырая,
Дай же молодцу, покой,
Приюти его, моя родная,
В тихой яме земляной.
Настена пропела последние строки и в упор посмотрела на Велеса. Его окатило ледяным ужасом. Знал он эту песню. Сколько раз он сам пел ее под гитару. На девок безотказно действовало. Чего душой кривить — природа его и голосом не обделила, и внешностью. Грех не использовать. Сколько сразу находилось желающих утешить взгрустнувшего парня. Но все это осталось в прошлом, где он уходил с симпатичной девчонкой. В песне местной дуры строки были другие. Настена ему как приговор вынесла.
— Эй, Настенька! — быстро, как захлебываясь, заговорил он. — Тебя же Настей зовут, да? Ты прости меня, если я тебя чем обидел. Я не со зла. Развяжи меня, я с тобой куда хочешь пойду.
Девка жеманно улыбнулась. Пожала плечами.
— Точно пойдешь? — заискивающе спросила она.
— Слово даю! — заверил Велес. — Ты меня только развяжи, пожалуйста, и сразу пойдем. Хоть в Тверь, хоть в Москву. Была когда-нибудь в Москве? Там красиво, я тебе Красную Площадь покажу.
Настена подошла поближе. Велес замер. Только бы поверила! Только бы развязала его. Он натянуто ей улыбнулся. Девка задрала подол, чтобы не испачкать платье, и опустилась на колени рядом с ним.
— Я бы, может, и хотела, — она ласково погладила его по темным волосам и провела пальцами по щеке, — но ты уже Темновиту обещан. Пришло время нести ему огнецветы.
Она заложила ему за ухо цветок и встала на ноги.
— Прощай, красивый, не приду я больше. Жаль мне тебя, — Настена вздохнула. — Жаль, что мне тебя не отдали.
Еще раз вздохнула и пошла обратно в лес.
— Погоди! — закричал Велес и беспомощно задергался на привязи. — Стой, Настя! Настенька, не уходи! Не отдали меня тебе, так это не беда! Сама забери меня, раз хочется! Слышишь? Ты их не слушай, мало ли что они говорят. Развяжи меня, и мы с тобой вместе уйдем. Будем жить долго и счастливо.
Настена обернулась на него и как-то странно улыбнулась.
— Я-то буду жить долго и счастливо, а ты — нет. Зря ты вчера ушел. Ребеночка бы мне сделал, хоть что-то после тебя могло остаться.
Сказала и скрылась в темноте. Велес еще несколько секунд оцепенело смотрел ей вслед. Какой еще Темновит? Какие огнецветы?.. И вдруг рассмеялся, зло и горько — не будет ему никакого чудесного спасения. Подохнет в лесу из-за каких-то психов. Он затряс головой, чтобы стряхнуть с себя проклятый цветок. Огнецвет упал ему на подол рубахи. На белой ткани алые капли разлетелись, словно цветок в кровь обмакнули.
Когда Велес оторвал взгляд от огнецвета, увидел, что среди деревьев замелькали огни. Кто-то шел… Не с фонарями, с живыми огнем. Cвет разгонял черноту, и в нем парень видел свою скорую смерть. Велес чуть на завыл от отчаяния. Забился, что есть сил. На боль уже не обращал внимания. Он, как зверь, был готов и лапу себе отгрызть, лишь бы только выбраться.