Согласованный двойной удар буквально смял растерявшегося противника. По ханскому войску разнесся слух, что это подошли «большие полки Ивана Грозного». Даулат-Гирей с приближенными немедля ускакал к Оке, и за ним побежало все ошеломленное крымское войско. Русская конница тут же начала преследование. Многие из татар погибли в боях при отступлении, еще большее число попало в плен. Среди погибших в этот день были сын хана и его внук. 3 августа на переправе через Оку русские разгромили отряд, прикрывавший бегство Даулат-Гирея. Победа была полной. Если гибель отборной турецкой армии, пытавшейся в 1569 году захватить Астрахань, всего лишь умерила аппетиты султана, то разгром Крымской орды в генеральном сражении при Молодях положил предел турецко-татарской экспансии на европейском континенте.
Но Европа этого не заметила. В тот момент у нее были дела поважнее. Как уже упоминалось выше, 7 июля 1572 года умер первый король Речи Посполитой Сигизмунд II Август. Поскольку должность его с 1569 года стала выборной, польские вельможи принялись искать себе нового монарха. От того, кто станет королем, зависела будущая ориентация Речи Посполитой. А потому каждая из стран-соседок продвигала своего кандидата, надеясь с его помощью подчинить польскую политику собственным интересам. В качестве основных претендентов выступали: шведский король Юхан III, германский принц Эрнест (сын императора Максимилиана II), трансильванский князь Стефан Баторий (его кандидатуру активно поддерживал султан) и царевич Федор (младший сын Ивана Грозного).
Это сейчас, когда мы знаем результат, кажется, что все было определено заранее. А поначалу шансы русского кандидата казались самыми радужными. Во-первых, именно его хотели видеть королем православные жители Малой и Белой Руси, т.е. примерно половина королевства. Во-вторых, на эту кандидатуру работало сходство польского и русского языков, обычаев и нравов[24]. В-третьих, важным было наличие общих врагов: немцев и шведов на северо-западе, крымских татар и турок на юге. В-четвертых, часть шляхты тяготилась всевластием магнатов. И жертвы произвола надеялись, что сын Ивана Грозного приструнит зарвавшихся вельмож. Сторонники Федора приводили в пример литовского князя Ягайло, который после избрания королем из врага католиков и язычника быстро превратился в доброго христианина и милостивого правителя. Агенты папы надеялись, что Федор через некоторое время перейдет в католичество. Паны-протестанты, при прочих равных условиях, предпочитали православного кандидата ставленнику Рима.
Но, несмотря на все эти плюсы, Федор Иоаннович довольно быстро выбыл из борьбы. Главным виновником этого стал, как ни странно, сам Иван Грозный. Вместо того чтобы плести тонкую сеть интриги, царь на первой же встрече с послами Польской и Литовской рады повел себя как слон в посудной лавке — заявил, что Федор слишком молод и «государство ему справить не мочно», после чего предложил панам собственную кандидатуру. Сразу же выяснилось, что есть множество вопросов, на которые царевич, до избрания его королем, может отвечать ничего не значащими фразами… Правящему монарху в той же ситуации приходится либо жестко отказывать, либо идти на односторонние уступки. Причем от имени всей страны. В частности, поляки вспомнили о незавершенной войне и заявили о своем желании вернуть Полоцк и Смоленск. Кроме того, они сразу же поставили перед царем вопрос о финансировании выборов. Если в избрание Федора предложившие его кандидатуру магнаты могли вложить собственные капиталы, то его отец-самовыдвиженец должен был за все платить сам, тем более что о богатстве московских государей в Европе ходили легенды. Тратить астрономические суммы без гарантий на успех Ивану Грозному, естественно, не хотелось. А гарантий паны, как известно, дать не могли.
Итак, русский претендент сошел с дистанции. Юхан III Ваза изначально находился в том неудобном положении, в которое поставил себя Иван Грозный. Поляки требовали от шведского короля огромных субсидий и территориальных уступок в Ливонии. Таким образом, фаворитом предвыборной гонки стал эрцгерцог Эрнест Габсбург, сын Максимилиана II. После этого логика борьбы против общего врага — Германской империи — заставила Турцию и Францию скоординировать политику, выдвинув единого кандидата, принца Генриха Анжуйского. Таким образом, в финальном туре за польскую корону сошлись представители двух сильнейших государств Европы: австрийские Габсбурги и французские Валуа.