К Алгоме Тедди идти раздумал. Мало ли? Лучше не делать того, чего ждет от тебя противник. А еще лучше - делать то, чего он, наоборот, не ждет. Повернул к востоку, в сторону столицы. С запада Данкартен омывался океаном, севернее тянулась дагомейская граница. Тедди вздохнул - Дагомея, Таулект, табор Энди Махонького... Кстати, не забыть бы про Дика Бестию! Биочастоты у него уж больно подходящие.
Снова наткнулся на реку. На этот раз она текла в нужную сторону. Память услужливо подсказала, что река зовется Оро; а дальше впадает в Эрси-Плай, приток Раймы, на которой стоит столица Данкартена. Прикинув шансы, Тедди двинулся вдоль реки. Сейчас ему предстояло выйти в людные места и разобраться в положении в стране, а также в соседних королевствах; путь вдоль реки отвечал этому плану вполне. Особенно тревожили пеломенские шпаги.
Обнаружив в прибрежных зарослях челнок, Тедди резонно подумал, что на воде следы на остаются. Может и не про его душу облава, а хуже оттого не станет, если довериться Оро-реке, неспешной лесной шептунье. Загребая двухлопастным "байдарочным" веслом, пилот пустил свой кораблик вниз по течению. Лес завораживал: плели сеть из нежных трелей невидимые в гуще крон птицы; вкрадчиво шумела листва и хвоя на ветру: "Шу-шу-шу..."; пронзительным фальцетом заголосил чей-то обед, расставаясь с лучшей штукой в мире - жизнью. Несколько раз пришлось переносить легонький, словно лебяжий пух, челнок через бобровые плотины. Бобрам на Оро было несть числа: их плоские хвосты то и дело звонко хлопали о воду. Вдоль берегов часто попадались обгрызенные под конус пни. Тедди вздыхал: в космосе такого не увидишь... Пустота да межзвездная пыль - осколки погибших миров. Или прах пеломенских кораблей. А, может, и хобартских, прах ведь не хранит знаков отличия. Прах, прах, все прах, все, кроме обитаемых планет.
"Что-то я размяк, - встрепенулся Тедди. - Старею, что ли?"
Вскоре на правом берегу попалось возделанное поле, за ним чернела крыша одинокой избушки. Начинались людные места.
Челнок Тедди привязал к колышку у низкого дощатого мостика. Большой пес цвета меди басом залаял на пилота, громыхая цепью; запрыгал у свой массивной будки. На шум никто не явился; Тедди поднялся по скрипучим истертым ступеням на высокое крыльцо, постучал. Тихо, как в космосе, если не считать лая рыжего сторожа. Постучал еще - безрезультатно. Пес все лаял, но уже без особой злобы, словно примирился с присутствием чужака.
Тедди осторожно толкнул дверь - не заперто. В сенях царил свинцовый полумрак. Бадья с водой, рядом на лавке деревянный ковшик. Прямо и направо - двери в комнаты, налево - лесенка на сеновал, кладовая. Пол в сенях кто-то тщательно выскоблил, хоть глядись в него, а на стенах почему-то чернел толстый слой копоти.
Не нашлись хозяева и в комнатах. Не успел Тедди толком оглядеться, послышался стук копыт: к дому приближалось несколько всадников. Пилот поспешил назад, на крыльцо.
Семь вооруженных мечами и пиками воинов спешились у самой избушки. Пес зашелся лаем.
- Эй, хозяин! Напои коней! - приказал один, с виду - предводитель.
Тедди стоял на крыльце, опираясь локтями на резные перила. Прислуживать он, понятно, никому не собирался.
- Эй, ты! Оглох, что ли? - предводитель начал злиться. - Я не привык повторять дважды!
Видя, что Тедди не спешит подчиняться, он взялся за рукоять меча и, недобро зыркая, поднялся на крыльцо.
- Тысяча чертей! Тебя поторопить?
Тедди в таких случаях всегда переходил на лениво-снисходительный тон.
- Потише, приятель. Торопиться, по-моему, вредно.
Что-то в облике собеседника смущало Тедди. Но что? Борода? Так они все здесь бородатые... Плащ, сапоги, меч в ножнах... Кольчуга под одеждой...
Стоп! Вот оно: геральдический знак на груди! Герб герцога Арнея Дагомейского.
Тедди задумался. Что за небывальщина? Или он в Дагомее? Нет, бот высаживал его на территории Данкартена, далеко от северных границ.
- Ты кто такой? Хозяин этой лачуги? - напомнил о себе предводитель всадников герцога Арнея.
Пилот отрицательно качнул головой:
- Прохожий.
- Прохожий, говоришь? - насупился бородач. - Куда направляешься?
Тедди криво усмехнулся:
- А почему это тебя интересует, дагомеец?
Меч, лязгнув, покинул ножны. Злая улыбка, запутавшись в густой бороде, казалось, так и не прорвалась наружу.
- Потому что я служу герцогу, Ордену и трону, данкарт.
"Меня приняли за местного, - подумал Тедди совершенно не к месту, это радует."
Неизвестно, что собирался сделать или сказать бородач: проломив изящные перила, он стартовал с крыльца головой вперед и нельзя сказать, чтобы посадка его была особенно мягкой. Меч остался в руках у Тедди.
Убивать его сразу Тедди не собирался. Поэтому бородач смог подняться, пытаясь не уронить остатков достоинства. Его спутники в замешательстве топтались поодаль.
- Ты пожалеешь, данкарт! Ты просто не представляешь с кем связался!
Из-под плаща быстро и незаметно, словно карта у шулера, появилась рукоять пеломенской шпаги. Оранжевый луч с характерным звуком вырвался из конического энергонакопителя. В просторечии накопитель именовался "дюзой".
По-видимому, Тедди полагалось устрашиться.
- На колени! - рявкнул бородатый, потрясая шпагой. Луч выписывал в пространстве замысловатые кренделя.
- Ну-ну, - усмехнулся пилот, - зачем так много трагизма?
Его меч с шипением изверг зеленый светящийся шнур. В хобартских лазерных мечах использовалось излучение с более короткой волной; кроме того они были мощнее пеломенских шпаг. Видимый диаметр меча достигал дюйма, шпаги - едва сантиметра. Впрочем, пеломенские лучевики имели и свои преимущества. Во всяком случае Тедди не мог сказать, чье оружие лучше. Однако при виде меча бородач смутился, притих, и словно бы даже стал ниже ростом.
- Ну что? - ехидно осведомился Тедди. - Сразимся, или ты понял с кем связался?