Немногим больше года назад он был заброшен на свое первое задание. Как с тех пор все изменилось.
Тогда ему казалось, что за каждым кустом его подстерегает опасность, каждый шаг вызывает такой невероятный шум. Даже сердце, казалось ему, стучит слишком громко, на весь лес. Потом постепенно привык, осмотрелся.
Когда Сергей подошел к условленной опушке леса, из-за кустов вышел Василий Лапишев — командир группы.
С Василием Сергей был знаком и раньше. Встречались в своей части, были встречи и в тылу у немцев.
Они поздоровались, Лапишев рассказал о складе боеприпасов, обнаруженном их группой.
От кирпичного завода на соседней станции к песчаному карьеру в лес уходила узкоколейка. Немцы укрепили полотно, положили широкую колею, натянули колючую проволоку, лес вырубили, подступы заминировали, а в карьере устроили склад боеприпасов.
У склада — блиндаж, в котором живет охрана из одиннадцати человек. Один унтер-офицер и десять солдат. Караул меняют каждый день — привозят смену со станции. На посту находятся одновременно пять человек. Четыре у карьера и один у блиндажа. Смена часовых проводится каждые два часа.
Василий предлагал такой план. Через 20 минут после смены часовых две группы по два человека снимают дальних от блиндажа часовых, пятый проникает в карьер с взрывчаткой и устанавливает заряды. Василий с Сергеем идут к противоположной стороне карьера и заходят с тыла к землянке. Если все идет гладко, то подрывник, закончив свою работу, дает сигнал выстрелом, по которому Василий с Сергеем снимают часового и забрасывают блиндаж гранатами.
Если часовых не удается снять бесшумно, то четыре человека занимают оборону на месте часовых и прикрывают действия подрывника, открыв огонь по двум оставшимся постам.
В этом случае Василий с Сергеем сразу снимают часового, забрасывают блиндаж гранатами и тоже прикрывают действия подрывника огнем.
Подрывник дает сигнал об окончании работы двумя ракетами в сторону леса. После операции все расходятся самостоятельно и собираются на рассвете в месте прежней встречи с Сергеем — в пятнадцати километрах от карьера.
Сергей лежал рядом с Василием. У каждого рядом приготовлены гранаты. Метрах в двадцати от них спокойно, мурлыча себе под нос песенку, прохаживался часовой. Стволами своих автоматов они следили за каждым движением часового. Время тянулось медленно. Сергей прислушался: «Что поет немец? Ах, да, модное танго — «ком цюрюк их варте дих» (приходи, я жду тебя). Ну, подожди еще немного, — думает Сергей, — дождешься».
Сергей смотрит на Василия — по его позе можно определить, как напряжены у него нервы, как он весь собран. Даже в темноте видно, как поблескивают белки его глаз.
Выстрел, которого ждали с таким нетерпением, прозвучал совершенно неожиданно. И сразу тишину разорвали две автоматные очереди — это Сергей и Василий одновременно хлестнули в часового. Блиндаж громко ухнул, и далеко по лесу разнеслось эхо взрыва.
Сергей и Василий бегут по лесу. Сзади слышна беспорядочная, паническая стрельба двух оставшихся часовых. Небо освещается мертвенно-зеленым светом — видимо, один из часовых со страха бросил осветительную ракету. И опять темнота, еще более непроницаемая после света ракеты.
Вдруг небо как бы раскололось, стало светло словно днем, земля вздрогнула, по лесу пронеслась упругая волна теплого воздуха, начали рваться снаряды. Склад больше не существовал.
«Ну что же, кажется, работа сделана на совесть, — думал Сергей на бегу. — А теперь подальше от этого места, пока немцы со станции не прислали подкрепление и не началась погоня».
Сережка успешно выполнил и вторую часть задания. Нашел партизанские отряды, помог им связаться с Большой землей, вызвал радиста. Теперь возвращался обратно. Впереди село, в котором он в прошлый раз останавливался. Здесь решил он отдохнуть и в этот раз.
Но что это? В деревне немцы. Отступать уже поздно — Сергея заметили. Надо идти вперед. «Спокойно», — мысленно командует себе Сергей и продолжает путь.
Трое немцев возились у автомашины, которая стояла у крайнего дома. Из окошка им что-то кричал четвертый.
Сергей шел спокойно. Оружия у него не было, документы хорошие. От дома напротив отделился человек с винтовкой — полицейский. Ничего особенного — проверка документов.
Сергей расстегивает телогрейку, протягивает полицейскому документы. Тот долго их крутит, медленно читает. Сергей смотрит на него спокойно, ждет, переминаясь с ноги на ногу. «Сволочь, даже читать как следует не научился», — думает он. Наконец полицейский прочитал все бумаги и протянул их Сергею. Сбоку раздается поскрипывание сапог — это, наверное, немец.