Дмитрий огляделся. Перед ним стояли трое. В телогрейках, сапогах, военной форме, но без знаков различия. В руках немецкие автоматы, но по виду русские.
— Кто вы такие и что вам от меня надо?
— Ты, мил человек, с вопросами погоди. Спрашивать пока будем мы. Кто такой? Куда? Откуда? Врать не советую. Земляночку твою мы уже нашли. Пистолет твой — вот он.
Локтев рассказал, что он попал в окружение, отбился от части, а теперь сидит здесь в лесу и не знает, что делать.
Ему вернули пистолет, сказав, что отныне он будет в их группе красноармейцев, попавших в окружение. Всего их девять человек. Они организовали боевую группу, нападают на немцев, бывают в окрестных деревнях. Километрах в пяти у них большая землянка, вдоволь продуктов.
Локтев быстро прижился. Правда, раньше одному ему было спокойнее, но зато здесь было хорошо с питанием.
Командир группы Иван Овчаренко приблизил его к себе, и Локтев стал его ближайшим помощником.
На первых порах Дмитрию казались странными порядки, которые установил Овчаренко в группе. Потом постепенно разобрался. Изо всей группы, кроме Локтева, еще только четверым доверял Овчаренко. Эти четверо вместе с Дмитрием и Иваном всегда оставались в лагере. Остальных Овчаренко лично разводил на посты подальше от землянки. Эти же четверо, а иногда с ними и Овчаренко, время от времени куда-то таинственно исчезали, возвращались поздно вечером, а то и вовсе только к утру. От них попахивало спиртным. Вскоре и Локтев был посвящен в их дела.
— Хочешь немного встряхнуться? — как-то спросил его Овчаренко.
— Что значит встряхнуться?
— Ну выпить, погулять. Что — маленький?
— А как? Разве можно?
И он отправился вместе с ними. То, что произошло во время этой «вылазки», очень удивило и встревожило Дмитрия. Но деваться было уже некуда.
Они свободно, не таясь, прошли по деревне и вошли в чей-то дом. Хозяевами оказались полицейские, которые встретили вошедших как старых знакомых.
— А, «партизаны» пришли. Раздевайтесь, будьте как дома.
Вечер, проведенный в пьяной компании с полицейскими, заставил Дмитрия еще раз с сожалением вспомнить о своей прежней жизни в землянке. «Там я отвечал сам за себя, — думал он, — не лез ни в какие истории».
Больше всего не нравилось Локтеву и Овчаренко то, что отряд начал расти.
Приходили отбившиеся от своих частей, попавшие в окружение красноармейцы, приходили люди из сожженных немцами деревень. Все они рвались в бой, настаивали на активных боевых действиях.
Иван и Дмитрий, как могли, ограждали отряд от роста, проводили тщательную «фильтрацию», отсеивали «подозрительных». И все же вскоре в отряде насчитывалось уже двадцать человек, потом тридцать. Недовольство бездеятельностью росло.
Чтобы как-то сдержать боевой пыл людей, по совету Локтева заставили их строить запасную базу в двадцати километрах от основной, потом решили послать на Большую землю связных — «пока нет инструкций, действовать не имеем права». Одним словом, тянули, как могли, а сами начали подумывать: не пора ли улизнуть из отряда — «пусть воюют, если охота». Но тут вмешались «полицейские дружки», которые сказали, что немцам все об их отряде известно. Знают они и про Овчаренко и Локтева. Передали требование немцев: под личную ответственность Овчаренко и Локтева сохранить отряд, ждать инструкций. Вскоре Овчаренко вызвали в немецкую комендатуру.
Вернулся Иван мрачный, повел Дмитрия в лес.
— Ну и влипли мы.
— В чем дело, рассказывай.
Дмитрий с Иваном давно уже знали все друг о друге. Дмитрий знал, что Овчаренко такой же любитель легкой жизни, как и он сам.
Вырос в детском доме. Потом нашел «хороших» друзей и бежал с ними из детдома. Воровал. Попался. Два года отсидел. В конце сорокового его выпустили. Он подобрал себе помощников и занялся прежним. Война застала его под Оршей. Некоторое время он со своими дружками скитался по оккупированной территории. Потом встретил своего старого знакомого, с которым вместе отбывали срок заключения. Тот служил в полиции. Приглашал и Ивана, но тот воздержался и осел в лесу со своими «дружками».
И вот чем теперь это кончилось. Приятель передал его немцам.
Овчаренко рассказал, что немцы предлагают организовать из отряда группы провокаторов, связаться с партизанским отрядом, нащупать подпольную организацию в городе и сведения передавать им.