Двое часовых сидели у опушки леса на разостланном сене. Они сегодня были в наряде. Хотя Овчаренко и был уверен, что его отряду ничего не грозит, но наряды выставлял по всей округе многочисленные. Надо же чем-то занять людей.
Скоро должна была прийти смена, а ничего особенного, как и всегда, не произошло. Кругом тишина. Поле просматривалось далеко. И нигде ни одной живой души. Только в деревне, которая была в полукилометре от леса, иногда кто-нибудь добегал с ведрами до колодца и торопливо возвращался домой.
Вдруг в деревне послышалась стрельба. Потом показался человек. Он что есть мочи бежал к лесу. За ним гнались трое с винтовками и стреляли с ходу по беглецу. А тот зайцем петлял, проваливался в сугробы, но расстояние между ним и преследователями все росло. Наконец те трое остановились, что-то прокричали вслед убегавшему человеку и пошли обратно к деревне.
Беглец приближался. Он должен был войти в лес метров за сто от часовых.
— Пошли, возьмем его. Доставим в штаб.
Молодой парень был, видимо, избит. На лбу — здоровый синяк, из носа сочилась кровь. От бега задыхался. Подбежав к лесу, повернулся в сторону деревни, погрозил кулаком.
— Ну, гады, вы у меня еще запоете!
— Руки вверх!
Парень оторопело оглянулся — на него смотрело дуло автомата. Он начал медленно поднимать руки. Потом резко присел и рванулся в сторону.
— Тихо, ты!
Навстречу ему вышел второй человек с автоматом.
В боковом кармане у парня нашли финку, в брюках две серебряные ложки, серьги, колечко.
— Ничего себе, жук! По деревням, дурень, промышляешь? Видал такого? Ха! Ха! Ха! Ха! Ну и зверя мы поймали. Что, пацан, досталось на орехи? Чуть не попался?
— Было дело. А вы кто такие?
— Ишь ты какой. Ему сразу доложи. Кто такие. Может, тебе сразу и ключ от квартиры дать? А ну пойдем. Да ты постой, не утирайся. Пусть наш батя на тебя такого посмотрит. Любит он посмеяться.
Виктор уже третий день находился в расположении отряда. Многое узнал, но пока присматривался к людям.
Овчаренко долго раскатисто смеялся, когда ему часовые рассказывали о том, как поймали с поличным на воровстве этого пацана, который назвался Генкой. Приказал его поместить пока в землянку к своим «дружкам», а тем наказал присмотреть за малым.
На следующий день Овчаренко доложили, что парень вроде ничего. В землянке напился. Орал блатные песни, полез в драку и заснул только тогда, когда ему скрутили руки и как следует намяли бока. Овчаренко успокоился. Пусть живет.
Последнее время Овчаренко стал очень подозрителен. Около своей землянки выставил усиленный караул из своих людей. Для беспокойства были причины. Каждый день свои люди доносили ему, что все больше появляется недовольных. Особенно после того, как Локтев убил старика. Да и радистки эти. Овчаренко сразу же хотел их прикончить. Но Локтев заспорил с ним. Пытается договориться. Черта лысого таких уговоришь. Кончать надо с ними. Немцы наседать стали. Вчера второй раз приходил от них человек. Требуют послать людей в соседние районы, разыскать партизан и доложить о их расположении. Пригрозили, что, если не выполнит приказа, пришлют карателей. Придется послать кого-то. И отряд надо немного почистить. Всех особо недовольных убрать.
В землянку вбежал запыхавшийся Локтев:
— Радистки сбежали.
— Что?
Овчаренко вскочил.
— Как сбежали? Ты понимаешь, что говоришь?
Локтев, как всегда, с утра пошел к радисткам. Они находились все в той же землянке. Только в охрану им теперь ставили проверенных людей.
Девчонки забаррикадировались и молчали. Ворваться к ним было трудно. Локтев знал — у них два автомата, два пистолета, гранаты и патронов достаточно. Вот только с продуктами наверняка плохо. Локтев точно не знал, что у них в мешках, привезенных с Большой земли.
Сегодня, подойдя к землянке, он обратил внимание на отсутствие часового. Подошел и толкнул ногой дверь. Дверь скрипнула и приоткрылась. На полу лежал убитый часовой. Ни рации, ни девушек не было.
Ночью, когда все в землянке заснули тяжелым, пьяным сном, Виктор осторожно выбрался на улицу. Тишина. Рядом у командирской землянки лениво переговаривались часовые. Виктор осторожно пошел в другую сторону и скрылся в лесу. Вот и землянка радисток. Часовой сидел на стволе поваленного дерева. Рядом с ним чернел вход в землянку. Часовой курил. Виктор осторожно подкрался сзади. Минуту постоял. Потом резкий рывок — и часовой лежит на снегу.