Византийские императоры сразу же оценили стратегическое значение нового боевого средства. Состав греческого огня считался государственной тайной чрезвычайной важности, и около четырех столетий мусульмане тщетно пытались его выведать. Лев Философ приказал готовить греческий огонь только в тайных лабораториях, а Константин VII Порфироносный объявил рецепт его изготовления государственной тайной. Для ее сохранения он использовал весь имеющийся в его распоряжении арсенал средств устрашения и секретности. В назидание своему сыну, будущему наследнику престола, он в «Рассуждениях о государственном управлении» писал: «Ты должен более всего заботиться о греческом огне… и если кто осмелится просить его у тебя, как просили часто нас самих, отвергай эти просьбы и отвечай, что огонь открыт был Ангелом Константину, первому императору христиан. Великий император, в предостережение для своих наследников, приказал вырезать в храме на престоле проклятие на того, кто осмелится передать это открытие чужеземцам…»
Это предостережение не могло не сыграть своей роли в сохранении тайны греческого огня в течение многих веков…
Тщетны были попытки арабов и славян, испытавших на себе всю силу действия греческого огня, узнать у византийцев секрет этого страшного оружия. Ни последующее сближение, ни родство некоторых великих русских князей с византийскими императорами так и не помогли. Более пяти веков Византия хранила тайну греческого огня, и, если бы не измена, ей удалось бы сохранить монополию на еще больший срок.
Но случилось так, что в 1210 г. византийский император Алексей III был лишен престола и бежал к султану Иконийскому Султан оказал ему особое доверие, назначив командующим армией. И нет ничего удивительного в том, что спустя восемь лет участник крестового похода и осады Дамиеты (в 1218 г.) Оливер Л'Еколатор утверждал, что арабы применяли греческий огонь против крестоносцев. Сарацины с его помощью заставили крестоносцев отступить, а также одержали победу над греками, у которых он некогда был самым грозным оружием защиты и нападения.
Не исключено, что секрет греческого огня стал достоянием не только арабов, то и славян. Русские дружины в боях сами применяли зажигательные средства. Когда камские булгары захватили древний русский город Устюг, великий князь Владимирский Георгий отправил своего брата Святослава с сильным ополчением обуздать захватчиков. В 1219 г. русские атаковали город камских булгар Ошель, «.,.а наперед шли пешцы с огнем и с топорами, а за ними стрельцы… ко граду приступшпа, отовсюду зажгоша его, и бысть буря и дым велик на сих потяну…» – так об этом событии повествует летопись.
Примененным огнем был достигнут боевой эффект, не уступающий действию греческого огня, ибо «буря и дым», если учесть неточность военной терминологии древних летописцев, явно имели связь с огнем и приведены после него, как некий его результат.
В 1220 г. войска князя Мстислава Удалого взяли город Галич с помощью подкопа и «огня». Известно, что в 1301 г. новгородцы овладели Ландскроной, употребив «огонь и пращи».
Монголы под предводительством Чингисхана в XIII в. при штурме городов использовали гранаты с нефтью или греческим огнем для поджога деревянных крепостных стен, а также «огневые стрелы с зажигательным фитилем». Осаждая в 1221 г. город Мерв, сын Чингисхана Тулуй имел в своей армии 700 катапульт для метания зажигательных бомб с нефтью. По некоторым свидетельствам, Тамерлан (1333-1405) также имел на вооружении греческий огонь. В войсках Тамерлана имелись специальные отряды метателей огня.
После того как секрет греческого огня сделался достоянием многих народов, он потерял свое значение, и летописи, повествующие о морских и сухопутных сражениях XII в. и первой половины XIV в., почти не упоминают о нем. Последнюю запись о нем сделал историк Франциск, описывая осаду Константинополя в 1453 г. Магометом II. При осаде греческий огонь применяли обе стороны; и византийцы, и турки.
Приведенные исторические примеры показывают, что огонь в качестве оружия играл значительную роль в войнах древних веков и раннего средневековья. Объясняется это не только эффективностью его поражающего и морального воздействия, но и слабостью существовавших в то время других видов оружия.
Применение греческого огня продолжалось в течение семи столетий, до проникновения в Европу пороха и появления огнестрельного оружия.
Так чем же мог быть греческий огонь? Многие исследователи древности, пытаясь раскрыть загадку, составляли всевозможные химические смеси, в которые входили почти все известные в то время зажигательные вещества.
Первая попытка приподнять завесу над тайной была сделана византийским историком принцессой Анной Комнен (1083-1148). В ее рецепте фигурировали всего три компонента; смола, сера и древесный сок…
Во Франции некий Дюпре посвятил раскрытию этой тайны всю свою жизнь. Наконец, завершив поиски, он продал свое открытие французскому королю Людовику XV (1710-1774). Во время испытаний король ужаснулся и, как гласит легенда, приказал уничтожить все бумаги, содержащие открытие Дюпре. Вскоре сам изобретатель погиб при невыясненных обстоятельствах. Властители всегда умели надежно хранить тайны и хоронить их носителей…
По мере совершенствования огнестрельного оружия тайна греческого огня все более становилась чисто академической, но историки-энтузиасты находились всегда.
В середине XIX в. во Франции историк и археолог Л. Лаланн, ориенталист Жозеф Рено и профессор Фаве, пытаясь найти ключ к вековой тайне, произвели исследования по арабским, греческим и китайским источникам. По их мнению, состав греческого огня близко подходил к китайским зажигательным веществам, известным еще задолго до нашей эры, содержащим в большом количестве селитру.
Немецкий специалист А. Штетбахер в книге «Пороха и взрывчатые вещества» (1927) считает, что греческий огонь состоял из серы, соли, смолы, асфальта и жженой извести. Состав, соприкасаясь с водой, разогревался, при этом теплота гашения извести испаряла часть горючих веществ, которые в соединении с воздухом давали легковзрывающуюся смесь.
Сравнительно недавно, в 1960 г., в Кембридже вышло капитальное исследование Дж. Партингтона «История греческого огня и пороха». Английский ученый пришел к выводу, что греческий огонь представлял собой желеобразную жидкость, состоящую из легких фракций перегонки нефти, смолы и серы. Партингтон полагает, что греческий огонь не мог быть веществом, напоминающим порох, и поэтому в его составе не могло быть селитры, как это считали французские исследователи.
Можно согласиться с тем, что греческий огонь нельзя отождествлять с черным порохом, в то же время нельзя не возразить против того, что в греческий огонь не могла входить селитра. Она могла играть роль загустителя или быть окислителем, увеличивая мощь огня. Вероятно, греческий огонь слагался из очищенного продукта легкой фракции перегонки нефти, различных смол, растительных масел, возможно, селитры или негашеной извести. Ведь не зря же китайские, арабские и латинские источники свидетельствуют о том, что погасить греческий огонь можно было только… уксусом.
Однако это и все другие предположения – только гипотезы, не нашедшие до сих пор никакого подтверждения. Точный рецепт горючей смеси остается загадкой по сей день. Обычно называют такие вещества, как нефть, различные масла, горючие смолы, собираемые на отмелях Мертвого моря, сера, асфальт и – обязательно! – некий «секретный компонент». Наиболее адекватным вариантом видится смесь негашеной извести и серы, которая загорается при соприкосновении с водой, и каких-нибудь вязких носителей наподобие нефти или асфальта. Ну и немного магии, конечно.
Секрет древнего оружия еще полностью не раскрыт и сегодня, когда боевой огонь снова употребляется с потрясающим эффектом в усовершенствованных огнеметах, в фосфорных, термитных и напалмовых бомбах, термобарических зарядах, и прочая и прочая и прочая.
Итог таков: некоторые исследователи делают греческий огонь предком черного пороха, другие почти отождествляют его с современным напалмом. Но в целом складывается впечатление, что под общим названием «греческий огонь» в разные времена у разных народов в разные века существовали различные боевые горючие составы. Ведь как иначе объяснить тот факт, что военное средство, широко распространенное и применявшееся на полях сражений в течение нескольких веков па обширных территориях Евразии, принятое на вооружение армий многих стран, вдруг сгинуло как сон пустой, оставив о себе лишь туманные воспоминания и преданья старины глубокой.