В качестве средств применения зажигательных веществ в армиях наиболее широко используют огнеметы и авиационные зажигательные бомбы. Огнеметы бывают носимые и механизированные, на танковом шасси. Для применения зажигательных веществ в вооруженных силах используются зажигательные боеприпасы (авиационные бомбы, баки, артиллерийские снаряды, гранаты, шашки, патроны, фугасы), огнеметы и гранатометы. Современные саперы применяют в обороне огневодные заграждения, когда на поверхность водного препятствия выливают какую-либо горючую жидкость и поджигают ее. Стена пламени останавливает любого противника, пытающегося эту преграду преодолеть. Подобные устройства были установлены израильской армией при обороне Суэцкого канала (когда он являлся разделительной линией между войсками Израиля и Египта), но при внезапном наступлении египтян огненную преграду просто не успели ввести в действие.
В конце XX в. в невоенных кругах возобладала точка зрения, что время огнеметов ушло в прошлое, как время стрел и камнеметных баллист. И только в нашей стране без лишнего шума велись работы по созданию принципиально новых систем, аналогов которым в мире не существует. Итогом явились два, без преувеличения, уникальных образца вооружения; реактивный пехотный огнемет «Шмель» с термобарическим выстрелом и тяжелая огнеметная система
ТОС-1 «Буратино», установленная на базе танка Т-72. До недавнего времени они были еще совершенно секретным оружием, и раскрыли свою ошеломляющую мощь только в сражениях на территории Афганистана и Чечни.
Они оказались непревзойденными по своей мощи огнеметами, равных которым в мире нет. Можно сказать, что это русский Змей Горыныч и византийский огонь в одной упаковке.
Количественный и качественный рост зажигательного оружия расширил диапазон и значимость выполняемых с его помощью задач. Военные специалисты считают, что это обусловлено высокой эффективностью зажигательного оружия и в два раза меньшей стоимостью по сравнению с осколочно-зажигательным. Кроме того, расход зажигательных боеприпасов во многих случаях оказывается значительно ниже, чем осколочно-фугасных. По подсчетам специалистов, во Вьетнаме на одного убитого приходилось около 1 т напалма, в то время как осколочно-фугасных бомб – 17 т.
Американское командование на основе опыта, полученного при ведении боевых действий в Корее, Южном Вьетнаме и боевых конфликтов последних лет, считает, что зажигательные средства можно применять для поражения и деморализации живой силы противника, усиления инженерных заграждений, освещения местности в ночных условиях с целью повышения эффективности пулеметно-артиллерийского огня, для быстрого уничтожения растительного покрова, чтобы демаскировать войска противника, а также для уничтожения посевов сельскохозяйственных культур.
В военной печати отмечается, что наиболее широкий круг задач с применением зажигательных средств способна решать авиация. Особо указывается, что за последние годы ее возможности неизмеримо возросли. Так, на бомбардировщике В-17 периода Второй мировой войны подвешивались 42 зажигательные 100-фунтовые бомбы, а современный стратегический бомбардировщик В- 52 в состоянии поднять более 50 бомб калибра 750 фунтов. Поэтому, как заявляют специалисты, задачи, решаемые с помощью авиационных зажигательных средств, могут иметь не только оперативно-тактическое значение, но и носить стратегический характер.
Огнеметные средства сухопутных войск, по взглядам военных специалистов, относятся к вооружению, специально предназначенному для поражения живой силы при ведении как наступательных, так и оборонительных боевых действий. Применение этих средств характеризуется в основном психологическими эффектами и в сочетании со стрелковым оружием, танками и артиллерией способствует выполнению поставленных задач в тактическом звене.
Для успешного применения огнеметов в руководящих документах указывается на необходимость проведения таких мероприятий, как подготовка огнеметных расчетов для совместных действий в боевых порядках войск, тщательная разведка подлежащих поражению целей, блокирование целей и путей подхода подлежащих поражению целей, блокирование целей и путей подхода к ним с помощью артиллерийско-минометного огня и дымовых средств, огневая поддержка действий огнеметных расчетов, выбор соответствующих огнеметных средств, тесное взаимодействие с пехотой, маневр силами и огнем, снабжение и переснаряжение огнеметов. При этом особо подчеркивается, что следует учитывать возможности огнеметных средств в сводном плане огневой поддержки, противотанковой борьбы и заграждений.