Использование огнеметов основывается прежде всего на том, что они являются средством ближней поддержки пехоты и предназначаются для поражения целей, которые пехота не может уничтожить или подавить огнем обычных средств. Однако, учитывая огромное психологическое воздействие 0огнеметных средств, военные специалисты рекомендуют применять их массировано по таким целям, как танки, пехота в окопах и в боевых машинах. Для борьбы с отдельными огневыми точками и крупными оборонительными сооружениями, как правило, выделяется один или нескольких огнеметов. Для поддержки боевых действий огнеметных подразделений рекомендуется использовать огонь артиллерии и минометов. При необходимости огнеметы могут придаваться пехотным (мотопехотным) подразделениям.
Независимо от типа и конструкции огнеметов принцип их действия одинаков. Огнеметы (или пламеметы, как говорили раньше) представляют собой приборы, выбрасывающие струи легко воспламеняющейся жидкости на расстояние от 15 до 200 м. Выбрасывание из резервуара через специальный брандспойт производится силой
сжатого воздуха, азота, углекислоты, водорода или пороховых газов. Жидкость зажигается при выходе из брандспойта (металлический наконечник выбрасывающего рукава, шланга) автоматически действующим зажигателем. Горючие жидкости, применяемые для огнеметания, представляют собой смеси различных легко воспламеняющихся жидкостей: смесь нефти, бензина и керосина, смесь легкого каменноугольного масла с бензолом, раствор фосфора в сероуглероде и др. Рабочее действие определяется дальностью выбрасывания горячей струи и временем ее горения. Дальность струи обусловливается начальной скоростью истекающей жидкости и углом наклона наконечника.
Применяя закон баллистики, дальность струи Р определяют из формулы:
где: Vo – начальная скорость жидкости при выходе ее из наконечника; а – угол наклона наконечника к горизонту; G – ускорение струи под влиянием силы тяжести. Приведенная формула показывает, что дальность струи Р изменяется как квадрат начальной скорости Vo, которая характеризуется высотой h жидкости в резервуаре, давлением Ро, которое испытывает жидкость в резервуаре, и давлением Рг которое испытывает жидкость при выходе из наконечника.
По формуле Бернулли можно рассчитать начальную скорость жидкости, которая зависит от удельного веса жидкости, сопротивления трубопровода, давления, диаметра выходного отверстия наконечника. Установлено, что, например, при диаметре отверстия 20 мм давление не должно превышать 17-18 кг/см2 , так как в противном случае жидкость начинает пульверизировать (распыляться) и дальность струи уменьшается. Основными факторами, обусловливающими дальность струи, являются давление и сопротивление трубопроводов.
Угол наклона наконечника практически принимают не больше 15°.
Огнеметы в основном представляют собой средство скорее оборонительное, чем наступательное. В современной войне они действуют в наступлении и в обороне как средство сильного морального воздействия, а в наступлении, кроме того, как эффективное средство для поражения и «выжигания», «выкуривания» живой силы из укреплений (ДОТов и ДЗОТов), которые остаются не уничтоженными после артиллерийской подготовки и с которыми не в состоянии справиться танки. Тактика современного боя потребовала и того, чтобы пехотный огнемет не был привязан только к земле, но и поднимался в воздух (германские огнемстчики-парашютисты) и, спускаясь, действовал по железобетонным ДОТам (Бельгия, Льеж).
Как уже упоминалось, в!775 г. французский инженер Дюпре изобрел аппарат и смесь для огнеметания. В Первую мировую войну зажигательные средства получили большое развитие.
Создателем ранцевого огненного прибора является известный русский изобретатель Зигер-Корн (1893). В 1898 г. изобретатель предложил новое оригинальное оружие военному министру. Огнемет был создан по тем же принципам, по которым действуют и современные огнеметы. Прибор был очень сложный и опасный в употреблении и на вооружение принят не был под предлогом «нереальности». Точное описание его конструкции не сохранилось. Но тем не менее отсчет создания «огнемета» можно начать с 1893 г.