Но уже в те времена применялись защитные средства против поражающего действия огня. Воины, штурмующие крепостные стены, для защиты от кипящей смолы и горящей серы прикрывались обильно смоченными водой овечьими шкурами. Для защиты от огня передвижные осадные башни с таранами обивали листами меди, железа или мокрыми кожами.
Около 300 г. н. э. китайцы изобрели пороховые снаряды, повергавшие в страх их врагов. Множество завоевателей Китая в панике обращались в бегство, когда китайцы выпускали по ним из орудий стрелы, начиненные взрывающимися наконечниками.
Автор «Истории Чингисханова дома» под 682 г. упоминает, что у китайцев были огненные машины, которые «поражали подобно грому небесному». По словам автора, для этого брали чугунные кувшины, наполняли их веществом, близким по составу к черному пороху, и поджигали. Они назывались «чжень-тхайлей» («потрясающий небесный гром») и сжигали все в окружности 30 м, а «огненными искрами» (вероятно, осколками) пробивали железную броню воинов.
Сведения о таинственном оружии Поднебесной постепенно проникали в Европу через арабов, через них же вещество было завезено в Старый Свет, но раскрыть тщательно охраняемый секрет не удавалось, пока более шестисот лет назад (по крайней мере, в соответствии с популярной легендой) немецкий монах Бертольд Шварц – алхимик из Оренбурга – экспериментируя с «китайским снегом» – селитрой и различными горючими веществами, фактически независимо от китайцев не раскрыл состав смеси, что и позволило создать затем в том же XIII в. грозное огнестрельное оружие, которое сразу начало триумфальное шествие сначала по Европе, а затем и по всему миру.
Но огонь как таковой и различные зажигательные средства применялись европейцами в военном деле еще задолго до этого. Например, горящую смолу и просто кипяток лили с крепостных стен на головы идущих на приступ врагов, осаждавших город. Оружие простое, но по тем временам очень эффективное.
В соответствии с очередной популярной легендой, когда римляне напали на Сицилию (Сиракузы были союзниками карфагенян) в 211 г. до н. э. греческий ученый Архимед с помощью всего лишь многочисленных маленьких зеркал (предположительно – медные щиты воинов) смог сжечь флот агрессора концентрированной солнечной энергией, сфокусировав отраженный луч солнца на римских кораблях и защитив родные Сиракузы. Луч поджег римские корабли, приблизившиеся к городу. Древние историки весьма противоречиво описывают «огненный палец» Архимеда, поэтому правдивость этой легенды подвергается большому сомнению современными историками, хотя художник Джулио Париджи (1566-1633) даже нарисовал очаровательную фантастическую картинку. Но принципиальная осуществимость этой истории сравнительно недавно была подтверждена экспериментально, В 1973 г. греческий инженер Ионас Саккас с помощью медных зеркал (которые были распространены в эпоху Архимеда) воспламенил лодку на расстоянии 50 м. Это не доказывает, конечно, существование «лазера Архимеда», но подтверждает, по крайней мере, что эта легенда не беспочвенная фантазия древних авторов и не противоречит физическим законам…
Мобильный огнемет с принудительным нагнетанием воздуха: 1 – жерло огневой трубки; 2 – жаровня; 3 – заслонка для отклонения воздушной струи; 4 – колесная тележка; 5 – скрепленная железными обручами деревянная труба для нагнетания воздушного потока; 6 – щит для прислуги; 7 – мехи; 8 – рукоятки мехов
Первое упоминание об огнеметании можно найти у Фукидида в описании «Пелопонесская война» (432-404 гг. до п. э.). По его словам, процесс огнеметания происходил следующим образом: в специальные сосуды помещалась горючая смесь, которая все время подогревалась. В сосуды с помощью специальных мехов нагнетался воздух, давлением которого горящая расплавленная жидкость в виде сплошной огненной струи выбрасывалась с крепостных стен на осаждавших их солдат противника.