Возникает вопрос, не явилось ли основной причиной пожаров в Японии световое излучение, возникающее при взрыве атомной бомбы, под воздействием которого происходит мгновенное повышение температуры поверхности тел. Чрезмерно высокая интенсивность излучения, обусловленная явлениями отражения и фокусировки, возможно, и была причиной пожаров в некоторых пунктах. Наблюдатели утверждают, что на расстоянии 1200 м от эпицентра под действием излучения воспламенялись черные хлопчатобумажные ткани, например занавеси, применявшиеся в Японии для затемнения во время войны, тонкая бумага и сухое гнилое дерево. Сообщалось также (по непроверенным данным), что у здания, находившегося на расстоянии 1700 м от эпицентра, воспламенилась крыша, сделанная из сухого кедра.
Интересный случай действительного воспламенения дерева, а не обугливания, о котором уже говорилось, под действием светового излучения был отмечен в Нагасаки на расстоянии 1,6 км от эпицентра. Легкий кусок дерева, подобный доске ящика от апельсинов, был обуглен спереди, но, кроме того, почернение было заметно в трещинах, отверстиях от гвоздей и на краях, прилегающих к обуглившейся поверхности. Это обусловлено, видимо, тем, что передняя поверхность дерева действительно воспламенилась под действием светового излучения и пламя распространилось на края и проникло в щели, но через несколько секунд оно было потушено порывом ветра, вызванным ударной волной.
Возможно, что во многих случаях обуглившиеся деревянные постройки, наблюдавшиеся в Нагасаки и Хиросиме, были охвачены пламенем, которое было затем сбито ударной волной. На расстояниях, достаточно близких к месту взрыва, где действительно могло произойти воспламенение дерева и т. п., ветер, поднятый ударной волной, достигавший этих пунктов спустя несколько секунд, обычно должен был быть достаточно сильным, чтобы сбить пламя. Следовательно, можно полагать, что сравнительно небольшая часть многочисленных пожаров, возникших почти мгновенно после взрыва атомных бомб в Японии на расстоянии до 1300-1700 м от эпицентра, т. е. почти в пределах радиуса сильных разрушений под действием ударной волны, является результатом непосредственного действия светового излучения.
Возможно, что в большинстве случаев пожары были вызваны вторичными причинами, например в результате разрушения угольных или дровяных печей, которыми широко пользуются в Японии, коротких замыканий, разрывов газопроводов и т. п. Все это – прямое следствие действия ударной волны. На промышленных предприятиях пожары возникали в ряде случаев вследствие разрушения печей и котлов и от обвалов зданий.
Распространение пожаров облегчалось многочисленными факторами, непосредственно связанными с действием атомной бомбы. Кроме того, большое значение имели погода, рельеф местности, а также скученность и воспламеняемость зданий. Ударная волна, выбивая оконные стекла, срывая противопожарные перегородки, разрушая стены и перекрытия крыш, способствовала распространению огня. Многие огнестойкие здания также приводились в состояние, благоприятное для распространения огня внутри них, вследствие разрушения дверей, лестничных клеток, лифтов, а также полов и перегородок. Через разбитые окна и другие проемы залетали горящие обломки от соседних зданий, что также способствовало распространению огня внутри огнестойких зданий.
Интересно отметить, что пожары не всегда распространялись быстро. Известно, что в отдельных случаях уцелевшие жители могли покидать некоторые районы, находившиеся недалеко от эпицентра, в течение двух часов после взрыва.
Хотя в Хиросиме и Нагасаки имелись как естественные (реки и открытые участки), так и искусственные (дороги) препятствия для распространения огня, однако они не являлись достаточной защитой, за исключением тех случаев, когда они ограничивали горящий район. Причина этого заключалась в том, что пожары начинались одновременно по обеим сторонам таких преград, которые поэтому не могли сыграть должной роли. Кроме того, воспламеняющиеся материалы часто перебрасывались ударной волной через дворы и улицы, так что открытые участки не могли помешать распространению огня. Тем не менее было несколько случаев, когда эти препятствия помогли спасти огнеупорные здания от полного уничтожения огнем. Возможно, что если бы эти преграды были шире, например 30 м или более, то число уничтоженных огнем зданий было бы меньше.