Когда первые сигналы тревоги ознаменовали начало 140-часового ада, дрезденцы послушно разбрелись по своим убежищам. Но – без всякого энтузиазма, полагая, что тревога – ложная. Их город никогда до того не был атакован с воздуха. За всю войну на него не упала ни одна бомба. Многие никогда бы не поверили, что такой великий демократ, как Уинстон Черчилль, вместе с другим великим демократом Франклином Делано Рузвельтом, решит казнить Дрезден тотальной бомбежкой.
Что двигало Черчиллем? Только политические мотивы. Промышленность Дрездена производила только сигареты и фарфор, товары не военные. Но впереди была Ялтинская конференция, на которой союзники намеревались членить измученное тело Европы. Черчилль и захотел разыграть «козырную карту» – некое грандиозное англо-американское действо, которое «произведет впечатление» на Сталина, – слишком самостоятельного и слишком умного, набравшего, по их мнению, слишком большую силу. Эта карта, как оказалось позже, не «сыграла» в Ялте, поскольку плохая погода отменила запланированный рейд. Но Черчилль настаивал на том, чтобы рейд все же осуществился, пусть где угодно, объясняя это необходимостью подавить волю германского населения в тылу.
Едва жители Дрездена разошлись по бомбоубежищам, на город была сброшена первая бомба – в 22.09 1 3 февраля 1945 г. Атака продолжалась 24 мин. Город был превращен в море огня. «Образцовое бомбометание по целям» создало желаемый огневой шторм – это входило в расчеты склонного к юмору и любящего сигары «демократа».
Шторм начался, когда сотни меньших пожаров соединились в один, громадный. Гигантские массы воздуха всасывались в образовавшуюся воронку и создали искусственный смерч. Тех несчастных, которых поднимали вихри, швыряло прямо в пламя горящих улиц. Те, кто прятался под землей, задыхались от недостатка кислорода, вытянутого и выжженного из воздуха, или умирали от жара – жара такой силы, что плавилось человеческое мясо и от человека оставалось лишь влажное пятно.
Очевидец, переживший это, рассказывает: «Я видел молодых женщин с детьми на руках – они бежали и падали, их волосы и одежда загорались, и они страшно кричали до тех пор, пока падающие стены не погребали их».
После первого рейда была трехчасовая пауза. Затишье выманило людей из укрытий. Чтобы спастись от смертоносного жара, тысячи жителей направились в Гросс- Гартен, чудесный парк в центре Дрездена площадью 4 км2 . Но палачи все рассчитали…
В 01.22 начался второй рейд. Сигналы воздушной тревоги не сработали – они все уже были уничтожены. Небо покрыло вдвое большее количество бомбардировщиков с зажигательными бомбами на борту. Эта волна предназначалась для того, чтобы расширить огневой шторм до Гросс-Гартена и убить тех, кто был еще не убит.
Это был полный успех и триумф англо-американцев. В течение нескольких минут полоса огня пересекла траву, охватила деревья и загорелось все – от велосипедов до ног и рук. Еще много дней после того все это оставалось (то, что осталось) под открытым небом страшным напоминанием о садизме союзников.
В начале второй атаки многие еще теснились в тоннелях и подвалах, ожидая конца пожаров. В 01.30 до слуха командира спасательного отряда, посланного в город с рискованной миссией, донесся зловещий грохот. Он так описывал это; «Детонация ударила по стеклам подвалов. К грохоту взрывов примешивался какой-то новый, странный звук, который становился все глуше и глуше. Что-то напоминающее гул водопада – это бил вой смерча, начавшегося в городе».
Те, кто находился в подземных убежищах, умерли легко; они мгновенно сгорали, как только окружающий жар вдруг резко увеличивался. Они или превращались в пепел, или расплавлялись, пропитывая землю до метра в глубину – тому есть множество свидетельств.
После налета пятикилометровый столб желто-коричневого дыма поднялся в небо. Масса пепла тронулась, покрывая теплые руины, в сторону Чехословакии. Один домовладелец в 25 км от Дрездена нашел в своем саду целый слой рецептов и коробочек от пилюль из дрезденской аптеки. А бумаги и документы из опустошенного Земельного управления упали в деревне Лирна, почти в 30 км от Дрездена (вернее, от того, что от него осталось).
Вскоре после 10.30 утра 14 февраля на город обрушилась последняя порция бомб. Американские бомбовозы «трудились» целых 38 минут. Но эта атака не была столь жестокой, как первые две, – по масштабам, но не по сути.
Этот налет был характерен изощренным садизмом, «Мустанги» (истребители-бомбардировщики) летели очень низко, на бреющем полете расстреливали все, что двигалось, включая колонну спасательных машин, которые прибыли эвакуировать выживших. Одна атака была специально направлена на берег Эльбы, где после ужасной ночи сгрудились беженцы, а также раненые.