„Пет бойни кораба — поправи се той. — И единият май има да разкаже интересна история.“
Пътьом се отбиха в гълъбарника и завариха единствената останала птица в типично гладно настроение.
— Да не го излапаш набързо — предупреди той Синьо перо и размаха пръст, но птицата не му обърна внимание и закълва семената.
Гълъбарникът беше на покрива на Печатарската гилдия, пощаден от пожарите, опустошили сградата, благодарение на конструкцията си от железни греди. Околните къщи не бяха имали този късмет и някога оживеното здание, където Алуциус бе идвал да печата стиховете си, сега се издигаше над улици от трошляк и пепел. От тази наблюдателница градът изглеждаше като скърпен от мръсни петна — островчета от невредими сгради сред море от сиво-черни развалини.
— Съжалявам, ако напоследък ти е самотно — каза той на Синьо перо и я погали по пухкавите гърдички. Отначало гълъбите бяха десет, преди година. Млади птици, всяка с мъничка телена щипка на десния крак, достатъчно силни да носят съобщения.
Това беше първото място, на което побърза да дойде, щом го пуснаха от Черната твърд, и откри, че само три от птиците са останали живи. Нахрани ги и махна трупчетата на другите, докато Двайсет и седем го наблюдаваше безстрастно. Беше рисковано да води тук един роб и да го прави свидетел на най-голямата си тайна, но нямаше кой знае какъв избор. Всъщност очакваше куритаят или да го посече на място, или да го окове отново и да го върне в затвора. Вместо това онзи просто стоеше и гледаше как Алуциус надраска шифровано съобщение на късче пергамент, преди да го навие и да го пъхне в малкия метален цилиндър, който се поместваше в щипката на крака на птицата.
„Варинсхолд падна“, беше написал той, макар да знаеше, че за получателите това вероятно ще са стари новини. „Дарнел управлява. 500 рицари и една дивизия В.“ Двайсет и седем дори не се обърна да види как птицата излита, когато Алуциус я хвърли от покрива, а очакваният смъртоносен удар не се стовари, нито тогава, нито когато пусна следващата птица в нощта на отплаването на Воларианската флота към Мелденейските острови. Изглежда, Двайсет и седем не беше нито надзирател, нито шпионин на Дарнел; беше просто палач, който чака. Както и да е, тревогите му какво вижда куритаят отдавна се бяха изпарили, заедно с надеждата, че може да доживее да види този град свободен… и да гледа пак как Алорнис рисува.
За миг се замисли дали да не прати Синьо перо с последното си съобщение — хората, на които докладваше, без съмнение щяха да се заинтересуват от вестта за пострадалия боен кораб, — но реши да не го прави. Корабът вещаеше нещо голямо и щеше да е по-добре да изчака разкриването на цялата история, преди да изхаби и последната си връзка с външния свят.
Слязоха от покрива по стълбата на задната стена и се отправиха към единствената сграда във Варинсхолд, която изобщо не изглеждаше пострадала — ниската крепост от черен камък в центъра на града. Той знаеше, че там се е водила кървава битка. Гарнизонът на Черната твърд, съставен от воини на Четвъртия орден, бе оказал удивително яростна съпротива, отбивайки последователните вълни варитаи. Самият аспект Тендрис бил в гъмжилото на битката и подтиквал хората си към още по-велики прояви на смелост с непоклатимата си вяра. Поне така се разправяше, ако човек вярваше на бръщолевенията на поробените жители на Кралството. Накрая крепостта паднала, когато срещу нея били пратени куритаите. Аспект Тендрис посякъл четирима от елитните роби, преди да бъде подло сразен от нож в гърба — нещо, което Алуциус намираше за крайно неправдоподобно, макар да признаваше, че лудият копелдак вероятно е загинал в бой.
Варитаите на портата отстъпиха встрани при приближаването му. Двайсет и седем го следваше по петите, понесъл книгите му и най-различни лекарства в торба през широкото си рамо.
Отвътре Черната твърд беше още по-малко внушителна, отколкото отвън: тесен двор с потискащо черни стени и варитайски стрелци, разположени по парапета горе. Алуциус отиде до вратата в дъното на двора и стражите варитаи я отключиха и се отдръпнаха. Той влезе и се спусна по влажните виещи се стъпала към подземията. Миризмата будеше нежелани спомени за времето, прекарано тук — мирис на гнилоч и развала, примесен с острата воня на плъхове. Стъпалата свършиха на няколко разтега по-надолу и той се озова в озарен от факли коридор с десет килии от двете страни, всичките затворени с тежки железни врати. Когато за първи път го доведоха тук, килиите бяха заети до една, но сега всички освен две бяха празни.