— Той ме спаси — каза тя. — От онова нещо. После ме изгори. Признавам, че го намирам за любопитно. Макар че почвам да научавам, че тези създания имат доста странни навици. — Тя се запъна от буцата, заседнала в гърлото ѝ, щом си спомни за бушуващия огън, докато мускулестият младеж я придърпваше към себе си; жегата му бе по-силна и от онзи ужасен ден в тронната зала. Вдигна глава и се насили да срещне нетрепващия му поглед. — Как е… По-зле ли е?
Тиха въздишка се отрони от него и той посегна през делящото ги разстояние, за да хване ръцете ѝ. Тя усети докосването на грубите му мазолести длани. Беше очаквала да я стисне утешително, преди да ѝ съобщи неизбежната страшна вест, но вместо това той я хвана за китките, вдигна ръцете ѝ и разпери пръстите, за да ги допре до лицето ѝ.
— Недей! — каза тя и опита да се дръпне.
— Довери ми се, Лирна — прошепна той и притисна пръстите ѝ към плътта… гладката, невредима плът. Когато я пусна, пръстите ѝ сякаш по собствена воля заопипваха всеки сантиметър кожа, от челото до брадичката, а после и шията ѝ. „Къде е?“, помисли си трескаво тя. Не намираше и следа от грапавата покрита с белези кожа, нито пък усещаше най-слаб отглас от парещата болка, която бе продължила да я мъчи въпреки целебните мехлеми, с които придворните ѝ дами мажеха изгарянията всеки ден. „Къде е лицето ми?“
— Знаех, че Плетача притежава велика дарба — каза Вейлин. — Но това…
Лирна седеше, стиснала лицето си в ръце, и едва удържаше хлиповете си. „Трябва да подбираш всяка дума…“
— Аз… — започна тя, но гласът ѝ секна и се наложи да започне отново. — Бих… искала да свикаш среща на капитаните веднага… веднага щом…
А после останаха само сълзите и усещането за неговата прегръдка, когато тя отпусна глава на гърдите му и зарида като дете.
Жената в огледалото прокара ръка по бледата четина върху главата си и гладкото ѝ чело се смръщи. „Пак ще порасне. Този път може би няма да я пусна толкова дълга.“ Насочи вниманието си към кожата на местата, където се бяха намирали най-тежките изгаряния, и откри, че изцелението все пак не я е оставило съвсем без белези. Около очите ѝ имаше бледи линии, тънки и неравни, които се протягаха от челото към косата ѝ. Тя си спомни нещо, казано от онзи беден объркан съсъд на малесата в планинските недра. „Няма ги още… Белезите на твоето величие.“
Отдръпна се малко от огледалото и изви глава да провери как изглеждат белезите ѝ на светлината, идеща от входа на палатката. Откри, че под директна слънчева светлина донякъде избледняват.
Нещо в огледалото се размърда и тя зърна зад рамото си Илтис. Той бързо отклони поглед, стиснал превързаната си ръка, която се подаваше от клупа. Беше се дотътрил в палатката преди час, като изблъска Бентен и се смъкна на колене пред нея. Тъкмо ломотеше някаква молба за прошка, когато вдигна очи и видя лицето ѝ. Онемя на мига.
— Трябва да сте в леглото, милорд — каза му тя.
— Аз… — Илтис премигна и в очите му заблестяха сълзи. — Никога няма да се отделя от вас, ваше величество. Давам ви дума.
„Нима аз съм новата му вяра?“, зачуди се тя сега, докато гледаше в огледалото как Илтис се олюля лекичко, тръсна глава и изпъна гръб. „Старата се оказа разочарование, затова сега се е посветил на мен.“
Платнището на палатката се разтвори и Вейлин влезе с поклон.
— Армията е готова и ви чака, ваше величество.
— Благодаря ви, милорд. — Тя протегна ръка към Орена. Придворната дама държеше поръбения с лисича кожа плащ, който Лирна си бе избрала от камарата дрехи, осигурени ѝ с преголяма охота от лейди Рева. Орена се приближи и заметна плаща върху раменете ѝ, докато Мурел коленичи да поднесе непрактичните, но елегантни обувки към кралските ѝ нозе. — Е — каза тя, като стъпи в обувките и вдигна качулката на плаща си. — Да вървим.
Вейлин беше докарал пред палатката висок открит фургон и сега отиде до него и ѝ протегна ръка, докато се приближаваше. Лирна я пое и се качи, стиснала плаща с другата си ръка, за да не се спъне. Перспективата да се пльосне по лице в такъв момент породи у нея момичешки кикот, потиснат, преди да успее да стигне до устните ѝ. „Трябва да подбираш всяка дума.“
Продължи да държи ръката на Вейлин, докато стоеше и оглеждаше новата си армия. Пухкавият брат от Пределите я бе уведомил, хвърляйки крадешком смаяни погледи към лицето ѝ, че настоящият състав на Армията на Севера наброява шейсет хиляди мъже и жени, плюс около трийсет хиляди воини на сеорда и еорил. Полковете бяха строени в редици, предимно неравни и без гладката съгласуваност, демонстрирана от Кралската гвардия по време на безкрайните паради във Варинсхолд. Честно казано, малкото присъстващи кралски гвардейци се открояваха ясно сред другарите си — стегната, дисциплинирана група от оредели роти, събрани зад брат Кейнис в центъра на строя. Но мнозинството от новата ѝ армия се състоеше от нилсаелците на граф Марвен, редовната войска, която Вейлин беше довел от Пределите, и набрани по пътя доброволци. Тя не виждаше кой знае каква еднаквост в редиците им; най-разнообразни брони и оръжия, много от тях плячкосани от мъртвите воларианци, импровизирани знамена, на които им липсваше цветът и яснотата на полковите знамена на Кралската гвардия.