— Както искаш — подхвърли след него Велхеор. — Ако промениш мнението си, обади се!
— А аз си мислех, че сте приятели с друида — учудено се обади Чез.
— С този пън? Шегуваш се! — ухили се Велхеор. — Само ми дай повод и ще му откъсна главата, не, първо ще му потроша всички кости…
— Е, аз ще отида… да видя дали нашите момчета са намерили артефактите, които използваха нападателите — бързо каза Чез и хукна след Викерс-старши. — Невил, почакай ме!
— Слабаци — изсумтя вампирът и изведнъж ме погледна сериозно. — Говорейки за слабаци — притесняваш ме, Зак.
Тонът, с който го каза, ме накара да потреперя от студ.
— Какво имаш предвид?
— Ти се срещаш с моята племенница, а Алиса не може да завързва връзка със слабак, неспособен да я защити.
Да завързва връзка?! Ама че гадно звучи, сякаш става дума не за чувства, а за някакъв предмет.
— Не е така — опитах се да го опровергая. — Тя дори не говори с мен…
— О, само не отричай — махна с ръка вампирът. — „Влюбените като се карат — само се развличат“. Не забравяй, че тепърва трябва да ми докажеш, че си достоен за Алиса. Тя е моя племенница и не мога да позволя да се срещне с някакъв си мижитурка.
Стиснах юмруци от гняв:
— Кой е мижитурка?!
— Ти, ти — изсумтя Велхеор. — Намери ли смелост да кажеш на приятелите си за твоя малък проблем?
Тук ме постави на място, признах аз, и веднага се успокоих.
— Ами, всъщност исках да им кажа, просто нямаше подходяща възможност. Бяхме малко скарани, а и работа се натрупа…
— На твое място бих побързал. След няколко дни ни предстои да напуснем Империята, нали не си забравил?
Че можех ли да забравя. Постоянно мислех за това! Да нахлуем в земите на Бойния клан, за да убием един от тях… Пълна лудост! По принцип би трябвало да чувствам известна увереност, защото с мен щеше да е Велхеор. В действителност така ставаше още по-лошо — кой би предсказал каква муха може да влезе в главата на хилядолетен вампир. Доверявайки му живота си, не можех да чувствам нищо друго освен безпокойство, граничещо със страх.
— Аз ще реша този проблем — увери ме вампирът.
След като се уверихме, че на пострадалите стражи е оказана съответната помощ, ние се върнахме в Прокълнатата къща. С Чез трябваше да си вземем душ и да се пооправим малко, преди да тръгнем за Академията. Днешният ден така ни беше изтощил, че никакво као дори отчасти не можеше да възстанови силите ни. За съжаление, в графика на телепортациите бяхме записани за днес и нямахме друг избор.
Събирайки нещата си, аз си спомних, че всички артефакти, иззети от Стела и труповете на нападналите управлението нисши вампири, сега са в стаята на Алиса. Исках или не, всички тези играчки трябваше да ги занеса в Академията като доказателство, така че преди да тръгна бях длъжен да мина през вампирката.
Алиса отговори на почукването ми почти мигновено:
— Кой е?
— Аз съм, трябва да взема артефактите — отговорих бързо. — Може ли да вляза?
Честно казано се опасявах, че ще ме прати по дяволите. Все пак до този момент общувахме само пред хора. Алиса всячески избягваше каквато и да е възможност да остане насаме с мен, оправдавайки се със заетост или дори просто като игнорираше съществуването ми.
— Влизай.
Алиса седеше на масата и внимателно изследваше лежащите на нея пръстени и къси пръчки.
— Опитвам се да разбера как функционират — каза тя, без да се обръща. — Но нищо не се получава. Нека да оставим няколко артефакта при нас, за да можем да експериментираме двамата с Даркин.
— Няма проблем — съгласих се аз. — Мисля, че едва ли в Академията ще им трябват всичките — пристъпих към масата и взех един от пръстените. — Някак странно изглеждат. Сякаш са излети от някакъв неизвестен минерал, никога не съм виждал подобно нещо.
— Аз също — кимна Алиса. — Много ми е интересно, какво ще кажат за това в Академията.
— Ако въобще кажат нещо — усмихнах се аз. — Ние сме най-обикновени първокурсници, кой ще тръгне да ни казва за резултатите от изследванията?
Надянах пръстена на пръста си и усетих леко изтръпване, сякаш артефактът реагира на опита да го използвам. За съжаление или за щастие, това беше само слаба реакция и повече нищо не се случи.
— Е, не сме съвсем обикновени — отбеляза вампирката. — Справихме се със Съществото. Както и да е… Между другото, нали помниш, че имаме още една работа за вършене? — попита внезапно.
Откъснах се от опитите да активирам пръстена, решавайки да го запазя известно време за себе си, и неразбиращо се втренчих във вампирката: