Внезапно она широко распахнула глаза.
— А вы сбежали? От господина Лейдера? Спустя столько лет? — Айлита посмотрела на Лайну и Эвелину, точно пыталась определить их возраст на глаз. — Значит, вы знаете, как скрыться от этого контроля?
Она уставилась на Агнессу с отчаянной надеждой.
— Нет, — той на миг показалось, что это короткое слово разбивает не только чаяния девчонки, но и ее собственные. Но только на миг. — Я пошла ва-банк. Так получилось. Я знаю, где можно будет скрыться потом, но сейчас…
Агнесса осеклась. Стоп. С какой стати она начала выкладывать Айлите все подробности бегства, если еще пять минут назад собиралась только расспросить девчонку о ее планах и помалкивать?
— Он собирался отправить меня к драконам, — вмешалась Эвелина. — Не соглашайся, даже если тебе предложат взаимный договор и полную свободу в супружестве. Иначе что-то подобное потом случится и с твоими детьми.
— Строго говоря, отправлять дочерей к драконам для Лейдера не характерно, — заметила Агнесса. — На него что-то нашло. Не стоит преувеличивать.
Она посмотрела Эвелине в лицо. Взгляды всех четверых встретились.
Пересеклись. Как направленные лучи.
И в точке пересечения посреди комнаты вдруг тускло мигнул неверный трепещущий отсвет.
А потом Агнесса явственно увидела перед собой глаза всех троих — Лайны, Эвелины и Айлиты. Девушки сидели в разных концах комнаты, но их лица внезапно оказались в фокусе одновременно. Замершие. Такие же мертвенно-спокойные. И у каждой в глазах отражался блеклый розовый огонек. Несуществующий огонек — единственным источником света в комнате все еще служила электрическая настольная лампа с желтоватой лампочкой.
Это длилось несколько секунд. А потом Лайна тряхнула головой, и наваждение рассеялось.
Под потолком медленно растаяло розовое марево.
Точно такое же, как в закопченном небе Малдиса. Точно такое же, как в холодном воздухе вокзала.
Холод… И в комнате стало тепло, хотя прежде стылость подземелья пронизывала до костей. Агнесса опять бессознательно рванула воротник пальто — только оно спасало от беспощадного холода, похожего на мертвенную атмосферу склепа, — Айлита начала хватать ртом воздух, Эвелина сбросила с плеч широкий шарф, в который куталась…
— У меня не будет детей, — так же заторможенно ответила Айлита. — А вас мать все-таки смогла защитить. Я и мечтать не могу о такой свободе. Даже вне закона.
— Мы не будем скрываться здесь вечно, — проговорила Агнесса. И неожиданно для себя добавила: — Ты можешь присоединиться к нам. Позже. Когда мы уйдем отсюда…
— К Арке, — вдруг сказала Айлита. — Правда? Это там вы будете прятаться?
— К Арке, — сам собой произнес язык Агнессы.
По крайней мере, первое впечатление было именно таким.
Будто она не участвует в процессе.
А после пришло осознание, что у Арки действительно идеальное место, чтобы скрываться.
Там нет людей — в радиусе пары десятков километров точно. Они бегут из этого проклятого места, где, по рассказам, ничего не растет и ничего не живет, сплошная выжженная земля и слепящая красная стена огня, а поставщики угля после загрузки в эту естественную печь новых и новых партий долго приходят в себя. Арка отпугнет кого угодно, к Арке не суются даже маги, потому что она сводит на нет их силы — чем ближе, тем больше. Противостоять ей могут только заклинатели огня. И то далеко не все. Но и они почему-то избегают приближаться к двадцатикилометровой зоне. У Арки никто не достанет беглянок, можно будет жить, ни от кого не скрываясь, копить силы, создавать гильдию…
— Что? Как это — к Арке? — воскликнула Лайна. — Мам? Мама! Да очнись же!
Агнесса машинально ущипнула себя за руку, но даже не почувствовала боли. Да что происходит? Она была готова сейчас же вскочить и бежать к Арке, ее тянуло туда с непреодолимой силой, и на лицах Эвелины и Айлиты читались схожие чувства. Только Лайна не поддалась этому кратковременному общему помешательству.
А началось оно сразу после того, как взгляды встретились и Агнесса увидела в глазах собеседниц отблески розового сияния.
Сгустки света, атакующие магов, Безликая Сущность из Арки. И четыре ведьмы, из которых лишь одна, та, в которой еще не пробудилась магия, избежала обволакивающего нечеловеческого гипноза.
Гипноза, вполне способного увести всех троих к Арке, не вмешайся Лайна.
— Нет. Прятаться у Арки мы не станем, — резко произнесла Агнесса. Собственный голос показался птичьим криком. — Но было бы очень желательно выяснить, что, в конце концов, происходит. Безликая Сущность атакует не только магов. Я почти уверена, что она атаковала еще и нас.