Сущность молниеносно высунула щупальце.
Из глаз Агнессы вырвалась тонкая слабая молния.
Совсем маленькая и неопасная. Такая, какие не несли особого магического заряда, разве что по мелочи, незначительные бытовые чары. Но магам хватило. Те прянули во все стороны. Лейдер поморщился, точно они его позорили. Что за болезненное самолюбие — воспринимать как позор все подряд, от ухода жены до трусости подчиненных… Хотя, если разобраться, и то и другое на самом деле позор, демонстрация его некомпетентности. Агнесса смотрела.
А молния легко, точно нож в теплое масло, вошла в лоб первого попавшегося на ее пути мага.
Тот молча рухнул на дорогу. Взвизгнула тормозами заплутавшая машина, водитель которой рискнул ехать мимо «Либеры», а не искать обходные пути. Ее было почти не слышно. Все заглушили крики.
— Хотите сражаться? Будь по-вашему! — повысив голос, продолжала Агнесса. — Кто следующий? А? Почему разбегаетесь? Принимайте бой, вы первыми его предложили!
Она усмехнулась, посылая молнии-щупальца Сущности в разные стороны. Маги в ужасе шарахались, словно всеми силами стремились не попасть под удар. Да почему они так боятся? Впрочем, это к лучшему.
Еще пара молний попала в цель. Остальные безобидно погасли, ударив в асфальт тротуара, высокие каменные бордюры и дорогу внизу.
— Прекрати! — не выдержал Лейдер. — Мы еще не бросали тебе вызов!
Зрелище подчиненных, падающих без сознания, было ему, кажется, невыносимо. Агнесса прикрыла веки, безмолвно предлагая Сущности сделать паузу. Та снова покорно свернулась клубком.
— Угрозы вызовом не считаются? Хорошо, вам виднее, это ваши правила, — передернула плечами Агнесса. — Но ты с легкостью избежишь боя и потерь, если просто поделишься информацией. Что такое Безликая Сущность? Какова ее природа? Свойства? Что на этот раз вырвалось из Арки?
Лейдер смерил ее оценивающим взглядом торговца. Обернулся на магов. Всю их решимость смело в одночасье еще после первой молнии.
— Пытаешься угрожать? Преимущество на моей стороне, — спокойно заметил он. — Численное преимущество.
— И кто готов пойти в первых рядах? — Агнесса снова внимательно осмотрела его миниатюрную армию.
— А идти в первых рядах вовсе не обязательно, — ухмыльнулся Лейдер. — У меня есть люди не только здесь, в открытой схватке. Они есть и в гильдии… и среди надзирателей… и среди тюремных надзирателей в том числе.
О Бездна! Теперь Агнесса поняла, к чему он клонит. Проклятье, хитрый мерзавец! То ли он умудрился все предусмотреть, то ли вовремя вспомнил о ее слабости, которую она еще не успела ликвидировать… да и не слишком пыталась, занятая другим.
— Ты продолжаешь выбивать из строя моих магов — я связываюсь с Аджарном и отправляю боевую группу для уничтожения Айлиты.
Аккуратные изогнутые губы растянулись в торжествующей усмешке.
Лейдер знал, что выиграл эту схватку.
Пусть даже пока всего одну.
***
К полуночи машины начали разъезжаться.
Агнесса терялась в догадках. Лейдер мог уже давно отправить кого-то к этому Аджарну… кто такой Аджарн? Ах да, точно. Гильдмейстер заклинателей огня, хранитель ключа от стен тюрьмы.
Айлита могла быть уже мертва. Но Агнесса на месте Лейдера не стала бы так спешить. Айлита была единственным, что могло удержать идущих вразнос ведьм в узде. В подобии узды.
С другой стороны, если Лейдер нащупал слабое место Агнессы, то почему не стал давить на него до последнего? Ему ведь нужно было покончить с нарушением закона. Но давить он не стал.
Перебросившись еще парой незначительных колкостей, стороны разошлись.
Агнесса захлопнула окно, задернула шторы и стояла незаметно, прячась за толстыми полотнами и наблюдая в щелочку. Лейдер раздраженно прохаживался по тротуару и переговаривался со своими магами. Еще немного поспорил с Хиделем, под конец, кажется, о чем-то договорился.
Однако в номер за Агнессой так никто и не пришел.
Машины еще некоторое время стояли, потом стали отъезжать. Маги, которых коснулась Безликая Сущность, пришли в себя, и их увезли. К машинам вели осторожно, под руки, посматривая странными взглядами. Ужасно странными. Смесь боязливости, снисходительной жалости и отчужденности… Или это просто померещилось в неверном свете покачивающихся фонарей, свисающих со столбов на цепях?
Девочки на диване сидели тихо, изредка перешептываясь еле слышно. Агнесса поймала себя на том, что уже называет «девочками» всех троих вместе. Сущности было угодно, чтобы она взяла под опеку и Наталлин? Глупый вопрос. Иначе зачем бы Сущность срывала планы, заставляя устроить побоище в гильдии, вместо того чтобы незаметно подслушать разговор…