Пролог
Мария
Я стояла на остановке в ожидании автобуса и куталась в шарф. Ноябрь отомстил за жаркое лето и уже заслужил статус зимнего месяца. Нет, снега не было, но стойкий минус и пронизывающий ветер напоминали январскую стужу.
— Ничего, еще завтра, всего два объекта, а потом долгожданный отпуск, — подбодрила я сама себя, ежась от очередного ледяного порыва.
Первый отпуск после развода я собиралась провести на море. Понимание, что мечта, скорее всего, так и останется мечтой из-за потерянных лет, что так и просижу на должности простого специалиста с маленькой зарплатой и не потушу ни одного пожара, вгоняло в уныние, и я надеялась, что морской воздух впервые за долгое время приведет меня в чувство.
Автобус подъезжал неспешно, руша все чаяния быстро попасть домой и согреться. Так и есть, полный настолько, что даже дверь не сразу открылась.
— Мария Марковна! — ко мне подошла Людочка из параллельной смены диспетчеров.
— Люда, что за официоз, словно вместе не работали, — улыбнулась я.
— Да мало ли, смены разные, а вдруг зазналась, — хихикнула пышка. — Забитый? — проводила она взглядом зеленый МАЗ с говорящим номером «тринадцать».
— Да. Придется пройти пешочком три квартала, там еще и маршрутки ходят, может больше повезет. Эх, надо было сразу идти, только время потеряла и замерла, — вдруг пожаловалась я.
— Эх, ты, совсем тебя на новой должности расслабило. Раньше ты, бывало, с парнями могла на полосе потягаться, а тут холодок небольшой с ветерком и все, сдулась, — съехидничала она.
— Да не новая уже, полтора года как от вас ушла, — махнула я рукой, и мы пошли в сторону другой остановки. — Да и год тяжелый был.
— Слышала я, девчонки ж языками чешут, но ты это брось, мужиков много, а мы у себя одни. Встретишь еще того, с кем хорош будет, — подбодрила меня Люда, и мы завернули за угол.
— Чуешь? — дернулась я. — Что-то горит, — я завертела головой, но нигде не было даже признаков огня, даже серое низкое небо было против меня, дым на нем разглядеть было невозможно.
— Дык, ветер же, может, принес откуда? — пожала плечами диспетчер.
Но я уже не слушала ее, а все внимание сконцентрировала на других звуках. Пока до меня не донесся треск.
— Люда, вызывай наших! — крикнула я ей и бросилась в неприметную арку.
За обновленным фасадом дома, чьи окна смотрели на улицу, скрывался маленький дворик, двухэтажные домики начала прошлого века. Эти старые застройки власти уже который год обещают снести, так как большинство из них призваны аварийными, вот только время идет, а ваз и ныне там. Первый этаж у домов был каменным, облицованный кирпичом, а второй, деревянным, потемневшим от времени, а может от дождя. И именно второй этаж центрального дома и был объят пламенем. Внутри кто-то кричал.
— Маша! Машенька, завод на окраине горит, большинство нарядов там, площадь возгорания огромна.
— У нас нет времени, — посмотрела я на нее, отдала пальто с сумкой, и хотела на лицо шарф.
— Стой, у меня есть вода, — остановила она меня, мгновенно достала бутылку и смочила ткань. — Ты уверена?
— Мы не можем их там оставить, — ответила я и решительно направилась к полыхающему зданию.
Из входной двери вылетел мужчина, он хлопал по загоревшемуся рукаву ветровки. Люда вылила на него остатки воды.
— Там кто-то есть?
— Да, сестра, она бежала за мной, — он оглянулся по сторонам, но я мне было не до него, я шагнула внутрь, щурясь от дыма.
Глаза тут же заслезились, но огонь был достаточно далеко, поэтому я, проморгавшись, двинулась дальше. А заслышав стоны поторопилась. На площадке между лестничными маршами лежала женщина, видимо, он оступилась, когда бежала. Я подбежала к ней, не обращая внимания на жуткий треск ступенек, приподняла, облокотив ее себе на плечо.
— Больно, — просипела она.
— Идти можете?
— Постараюсь.
— Другого выхода нет, — подбодрила я ее, но стоило нам сделать шаг, как раздался хруст и последнее, что я увидела, это падающая на нас горящая балка.
А пришла в себя от резкого запаха, такого, что перехватывало дыхание. Зрение в норму пришло не сразу, зато то, что я услышала, заставило подумать, что я на том свете.
— Баронесса, не стоило так сильно затягивать платье, у вас и тат тонкая талия, а вот воздух точно необходим. Как минимум, для того, чтобы сказать «Да» у алтаря, — ласково выговаривал мне мужчина, слабо похожий на доктора.
— Она пришла в себя? — от этого рыка я чуть было не подскочила с кресла, на котором сидела.
— Да, Ваше Превосходительство, — залебезил «врач».
— Тогда продолжим, ведите, — выдал он и хлопнул дверью.
— Пойдемте, дорогая Мариса, от указов короля не спасают даже обмороки, — меня подняли с кресла, а я не могла оторвать взгляд от обстановки.
Это точно не районная поликлиника, даже не стационар травматологии или ожогового центра. Это скорее дворец…
Но я ошибалась, это был не дворец, это был храм, очень похожий на католический, и у алтаря меня ждал тот самый неприятный мужчина. Приказ короля… Неужели это — король? Вряд ли… Королевская свадьба точно не выглядит так странно и скромно. Да и какая свадьба? Наверное, я в коме и брежу.
— Ваше превосходительство, генерал… Магистр Бернелл, готовы ли вы взять в жены эту женщину, ее милость, баронессу Фалькон, в девичестве Никос, любить и оберегать, быть с ней в болезни и здравии?
— Да, готов.
— Ваша Милость, баронесса Фалькон, в девичестве Никос, согласны ли вы взять в мужья этого мужчину, его превосходительство, магистра Бернелла, любить и оберегать, быть с ним в болезни и здравии?
— Нет, — прошептала я, посмотрев в сердитые глаза, мужчина одними губами произнес: «Королевский указ». — Да! — а то вдруг и в этом бреду мне еще и голову снесут?
— Объявляю вас мужем и женой, можете скрепить брак! — с облегчением сказал служитель храма, а мне в губы впился незнакомец, который по бреду стал моим мужем. Целовал он грубо, словно вымещая злость не понятно за что на мне.
— Перестаньте, пискнула я, вырываясь из цепких рук.
— Вот и славно, — схватил он меня за руку. — Пойдемте, наслаждаться счастливой семейной жизнью! — и потащил меня к выходу.
— И почему это видение такое реально? — пробормотала я и зажмурилась от яркого света. На улице царило лето…
Глава 1
Роберт
За два месяца до этого, Танома, столица королевства Обраксас.
— Ваше Величество, прибыл его превосходительство генерал Бернелл, — противный голос слуги раздражал, посоветовать что ли Татию избавится от него?
— И ты держишь генерала в приемной? — я тяжело вздохнул, ехидный король — горе стране. Его отец был строг…
— Здравствуйте, Ваше Величество, — мой поклон был воспринят ухмылкой.
— И вам не хворать, генерал Бернелл, — в тон мне ответил мой сюзерен.
— Шутить изволите, Ваше Величество?
— Да над тобой не интересно, друг, ты — кремень! — хлопнул меня по плечу Татий. — Но поэтому я и сделал тебя своим советником и генералом, хоть кто-то должен быть в нашей стране грозным и суровым. Только переворот не устраивай, пожалуйста!
— Как скажете, Ваше Величество, — кивнул я и присел на указанное кресло.
— Какие новости?
— Карвахальцы договорились о браке с оланцами, их посол вернется на родину в ближайшее время.
— Как-то он поторопился, обычно в таких случаях посол сопровождает делегацию за невестой, либо дожидается ее прибытия.
— Да, но у него пару дней назад погиб брат. Герцог Мельгар.
— Его провинция — лакомый кусочек для Алькасаров, — задумался король. — Есть мысли о том, кто это сделал?
— Пока единственные данные, что смогли собрать мои люди, говорят о том, что это несчастный случай.
— Не верю я в случайности, мой друг. Не верю.
— Он был главой тайной королевской стражи, Ваше Величество.
— Все упрямишься? А раньше ты меня всегда по имени называл.
— Раньше вы были вашим высочеством, — парировал я.
— А ты моим лучшим другом. Так что там, с этим герцогом. И его герцогством?
— Супруга была с ним в магобиле, остался наследник, двух лет. Родственников, что могут взять над ним опеку, нет.
— Непростая ситуация. Но на руку Густаву, Леон заберет ребенка, а Мельгар потеряет автономию. Карвахаль станет сильнее… Еще и с Оланцами. Нам нужно думать, мой друг, как сделать так, чтобы у них и мысли о присвоении нашей земли не появилось.
— Жаль, что у вас нет сестры…
— Чтобы сосватать ее Клементу? Я тебя умоляю, я не жестокий диктатор, на такое бы даже отец не пошел. Хотя…
— Ваша двоюродная племянница.
— Тоже о ней подумал, взбалмошная, высокомерная, врагу не пожелаешь такой, хорошая идея. Нужно подать ее совету.
— Не слишком ли воли для совета последнее время? — не смотря на то, что я придерживался по основным моментам мнения собрания старших аристократов, мне казалось, что Татию не стоило им так доверять.
— Знаешь, ее величество тоже так считает, — улыбнулся король. — А еще, что в нашем королевстве ущемляются права женщин. И что в совете неплохо бы заменить пару мужей на дам…
— И что они там будут делать, — поморщился я. — Наряды обсуждать?
— Зря ты так, среди прекрасных леди много умных, впрочем, как и дураков-мужчин.
— Ты слишком потакаешь ее прихотям.
— Я ее люблю, Роберт. И кстати, раз мы заговорили о совете и женах. Друг мой, тебе пора жениться.
— Ваше Величество! — от друга детства, хоть и короля я такого подвоха не ожидал.
— Совет считает, что генерал-советник, имеющий жену, а еще лучше наследников, лучше будет трудиться на благо общества. Мне уже предлагали кандидатуры на твою замену. Роберт, они будут гнуть свою линию, а на фоне дел в Карвахале мне не нужен внутренний конфликт. Подбери себе подходящую девочку из хорошей аристократической семьи. Да за тебя любую выдадут!
— Татий, не дави, — не сдержался я.
— Другое дело, — ухмыльнулся друг.
— Они меня раздражают, все их ужимки, чуть что сразу в обморок. Ты хоть одну знаешь, которую в сознание не приведет подвеска с десятком изумрудов или рубинов? Найдешь такую — женюсь!
— Вот, смотри, — протянул он мне снимок с пояснительной запиской. — Вдова барона Фалькона, молодая, красивая, скромная, девушка в беде. Племянник барона претендует на поместье, оправдывая тем, что нечего девице хозяйством распоряжаться. Будешь спасителем.
— Преданная собачка мне тоже не нужна, — поморщился я. Девица на карточке и впрямь была прелестна, но мне не нравилась в принципе сама идея женитьбы.
— Не обсуждается, генерал, — вдруг строго сказал Татий. — Женишься через два месяца. Ровно как у нее кончится траур. Не создавай мне проблем. Ты меня понял?
— Да, ваше величество, — умеет, гад, когда не надо, свое королевское слово сказать.
Месяц я откладывал не то что мысли о свадьбе, а даже знакомство с баронессой. Оправдывался работой по направлению Карвахаля, и тем, что одним глазом приглядываю за улаживанием проблем в Карде, что мне совсем не до «невесты». Но сколько можно игнорировать короля?
— Баронесса, вас предупреждали о моем визите? — девушка напротив меня была миловидна, но так измучена, что ее не к алтарю нужно вести, а к лекарю. Или к морю.
К морю… Опять это герцогство Мельгар, к новому главе не подобраться, а в городской страже идиотизм словно критерий для принятия. Девочка еще эта, Кристина, она ведь была готова пойти до конца и без помощи младшего герцога. И как бы они не изображали близость, Густав не купится и будет искать другие пути к получению власти над провинцией. Если это он, а не кто-то из сыновей.
— Да, ко мне приходил королевский посыльный, — наконец, ответила вдова барона Фалькона. — У меня же нет выбора? — чуть ли не всхлипнула она.
— Вы так любили своего мужа, что не представляете рядом с собой другого мужчину? — мне как-то досадно быдло проигрывать в мужском плане семидесятилетнему неодаренному почившему.
— Нет, — утерла она несуществующие слезы. — Но он был добр ко мне. Он был хорошим человеком.
— Вытащил вас из дома обедневшего рода, оберегал, и не настаивал на наследнике. Я в курсе, — усталый вздох вырвался сам с собой. Не люблю я все же столичных юных девиц. Раздражают. — Для нас с вами эта свадьба — формальность. Даже консумацию никто требовать не станет, вы уже не девица, а магической проверки я не допущу. Родственника вашего мужа на место поставить я тоже сумею, не сомневайтесь.
— А что вы потребуете взамен? — вот когда она начинает мыслить конструктивно, очень даже ничего, хоть и блондинки не в моем вкусе.
— Вы уедете в дальнее поместье и будете просто жить. Я не стану мешать вам, а вы мне. Вам подойдет такой вариант?
— Да! — с жаром и чересчур быстро ответила она, еще раз ударив по моему самолюбию. Тьма с ней. Отправится в глушь, и не будет надоедать. — Когда мы должны это сделать?
— Как только кончится ваш траур…
А кончился он неожиданно быстро. И вот я стою у алтаря, глава совета с жизнерадостной улыбкой ведет ко мне «предназначенную», и вдруг она падает навзничь. Жрец бормочет, что это плохой знак, а невесту относят в его кабинет.
— Даже стихии не хотят этого брака, — с рыком я следую за ней. — Она пришла в себя?
— Да, Ваше Превосходительство, — пролепетал лекарь.
— Тогда продолжим, ведите, — приказал я и вернулся к жрецу.
— Ваше превосходительство, генерал… Магистр Бернелл, готовы ли вы взять в жены эту женщину, ее милость, баронессу Фалькон, в девичестве Никос, любить и оберегать, быть с ней в болезни и здравии?
— Да, готов, — ответил я, смотря девушке в глаза, и не понимая, почему она смотрит так, словно впервые меня видит. У нее на лице просто написано недоумение. А еще страх и злость. И прочитать эмоции даром у меня не вышло, она словно дом без окон с дверью, у которой нет замка, как так, ведь раньше я могу увидеть ее насквозь?
— Ваша Милость, баронесса Фалькон, в девичестве Никос, согласны ли вы взять в мужья этого мужчину, его превосходительство, магистра Бернелла, любить и оберегать, быть с ним в болезни и здравии?
— Нет, — прошептала она, а я потерял терпение, и напомнил про королевский указ. — Да! — резко передумала невеста.
— Объявляю вас мужем и женой, можете скрепить брак! — с облегчением сказал служитель храма, а поторопился ее поцеловать, вымещая на ее губах свое недовольство и обмороком, и неожиданным сопротивлением.
— Перестаньте, пискнула она, вырываясь из моих рук.
— Вот и славно, — я сжал ее ладонь. — Пойдемте, наслаждаться счастливой семейной жизнью!
— И почему это видение такое реально? — пробормотала она и зажмурилась, интересно, у всех женщин после церемонии появляются странности, или это мне так повезло?