- От Брайана они тоже шарахались, - вспомнил Ромео, - А он гонял их, пытаясь поймать и погладить. Как вспомню, сразу смешно становится.
При его упоминании Элли тут же помрачнела.
- Поссорились, что ли? - удивилась я.
- Нет-нет, - замотала она головой, тут же натянув улыбку, - Всё в порядке. Я просто немного задумалась, но всё в порядке. Кстати, вы видели новеньких?
- Да, слабовато поколение пошло, - цокнул Ромео, - Ни одного Иного.
Я посмотрела за горизонт. Солнце уже почти село, вдали начинал разливаться алый.
- Да прям уж ни одного, - расхохоталась Клэр, - Просто кто-то подслеповатым стал.
- Да иди ты, - обиделся Ромео, - Ты даже отличать их от других не можешь, так что замолчи.
Вдруг кто-то начал нас расталкивать. То была Кларисса, она быстро спустилась по ступеням и побежала в сад.
- Как всегда, - фыркнул Ромео.
- Странная девица, - пожала плечами Клэр.
- Мне нужно поговорить с ней, - прошептала я.
Я вскочила и побежала за ней. Пришлось продраться сквозь кусты. Ветви царапали меня, листья запутывались в моих волосах, ноги натыкались на старый и начинающий гнить мусор. Она сидела на качелях, медленно раскичивая и глядя на заходящее солнце. Я подошла к ней и стала её раскачивать ещё сильнее. Она откинула назад голову и закрыла глаза. Косы растрепались, казалось, ещё немного, и они расплетутся.
- Мне кажутся очки лишними для тебя, - сказала я.
- А тебе всё время что-то кажется, - сказала она, - Иначе бы ты не попала сюда.
- Что скрывается за ними? - спросила я, останавливая качели.
- А ты узнай! - закричала Отступница, напрыгивая на меня, - Хочешь крылья? Так отбери их у меня!
Она выхватила нож и замахнулась. Я попыталась выбить его из её рук, но она была неумолимо сильна.
- Дуэль! - громко скандировала она множеством голосов, - Дуэль! Дуэль! Дуэль! Дуэль!
На секунду перед моими глазами вспыхнула картинка.
Та же девица. Нож-бабочка, выпады и скандирования толпы.
- Нет, - кричала я, отбиваясь от нападок Отступницы, - Я знаю, чего ты добиваешься.
- Да неужели? - нало ухмыльнулась та.
Лезвие вонзилось в моё плечо.
Капли крови на аккуратно подстриженной траве. Ликование остальных. Воровка, почуявшая кровь. Бескрылая, попавшаяся на удочку страха.
Я не кричала. Я отважно смотрела в её глаза, прячущиеся за толстыми линзами очков. Она хочет моей крови, но она не получит ни капли. И страха тоже. Как бы не саднило плечо. Как бы ярка не была кровь и как бы красивы не были её брызги. Боль полоснула меня, и я приму её. Я не издам ни звука.
Порез за порезом. Страх, парализующий бескрылую. Воровка не убивает. Воровка играет, как кошка с полудохлой мышью. Она как бешеная собака, впервые узнавшая вкус крови. И теперь её не остановить. Выбор сделан, жребий брошен, и разлучить их смогут только прутья клетки. Осталось решить - падать будут двое или только одна.
Изловчившись, я выбила нож из её рук и повалила её на землю. Она с ненавистью глядела на меня, скаля зубы.
- Ты думаешь, что если пришьёшь себе мои крылья, то у тебя будет всё? - прошептала я, приближая своё лицо к её, - Нет, дорогая, теперь у тебя ничего нет.
- Я поглощу тебя, - прорычала она, - От тебя ничего не останется. И что ты на это скажешь, общипаная птица?
- Да ты посмотри на себя! - расхохоталась я.
Моя кровь закапала на её лицо. Ярко-красная, горячая, такая неуместная на фоне её фарфоровой кожи. Она тяжело дышала, как громадный зверь, и нервно смеялась, как будто смеялась в лицо самой истине. Свет заходящего солнца в последний раз упал на неё, и я увидела трещины, покрывающие её с головы до пят.
- Чувствуешь? - ликующе спросила я, - Скоро ты рассыпешься на части. Сначала ноги. Потом руки. Потом лицо. Ты навсегда увязнешь в том аду, который сама сотворила.
- И что ты сделаешь? Это не остановишь. Процесс запущен. Тебе останется смотреть на крушение вражеского корабля. Смотри и ликуй, победительница! Чудовище повержено и скоро сгинет в тёмной пучине, а ты сможешь летать.
Она закашлялась. Видимо, я слишком сильно придавила её к земле. Я чуть ослабила хватку.
- Но знаешь, что? Я унесу крылья с собой. Я не дам тебе их урвать, ясно? Ты сгинешь вместе со мной, девка!
Она истерически расхохоталась, а я отпустила её и в страхе убежала. Бежала по темнеющему саду, продиралась сквозь кусты. Рука сжимала окровавленное плечо, чувствовала тёплую влагу и солоноватый запах, боль переключила моё внимание только на себя.