— Ты что, совсем с ума сошла?
— Вы оч-ч-чнулись? — простучала зубами я.
— Куда тебя черти понесли без плаща?
— Д-дрова к-конч-чились.
— Дура. Идиотка! — буйствовал Айво. Никогда не видела его таким злым. — Раздевайся быстрее, ты же вся в снегу! — Он уже стянул с меня камзол, но я вывернулась.
— От-твернит-тесь хоть.
Айво подчинился моей просьбе, раздраженно поведя плечами, мол 'на что там смотреть! .
Я попыталась расстегнуть косоворотку, но пальцы не подчинялись. Зубами стянула мешающие перчатки, но легче не стало.
— Что ты там возишься?
— Н-не получ-чается, — отстучала я, всё ещё пытаясь подцепить блестящую пуговицу.
Проигнорировав мой протест, Айво начал снимать с меня одежду.
Я тут же покраснела, но его такие мелочи не беспокоили. Да и не смотрел он на меня, как на обнаженную женщину. Скорее как на замёрзшего ребёнка.
Закутанную в одеяло меня усадили на тот самый камень.
— Сиди здесь, здесь тепло. Ты фляжку не видела?
— Она там, у сумок, — я уже хотела показать, где это 'там', но одеяло стало сползать.
Айво порылся в разложенных сумках и достал фляжку.
— На, выпей, — приказал он, поднеся баклагу к моим губам.
— Не буду.
— Я не спрашивал. Пей давай!
— Нет. Я умру.
— От бренди ещё никто не умирал, — возразил он.
— А я умру.
В подтверждение своих слов я плотно сжала губы.
— Ведёшь себя как ребёнок, — возмутился Айво, но всё же отстал.
Мне никак не удавалось согреться. Не помог ни заваренный Айво чай, ни второй плащ. В конце-концов он сел рядом и крепко обнял меня. Это было так странно и так неожиданно, что я растерялась.
— Что случилось?
— А? — мои мысли ползли медленно, как улитки в солнечный день.
— Я не помню, как мы сюда доехали, как разводили лагерь…
— Вы потеряли сознание по дороге, у вас был жар. Я нашла эту пещеру и…
— Ты хочешь сказать, что ты стащила меня с лошади, уложила на этот камень и таскала дрова в одном камзоле? Совсем с ума сошла?
— Почему вы всё время ругаетесь? — вздохнула я.
— Потому что ты могла надорваться, замёрзнуть или ещё что-нибудь. Разве могу я 'лишить свой мир шанса на победу', - процитировал он с сарказмом. Я не стала отвечать. Рядом с ним было так тепло и уютно, что совершенно не хотелось спорить.
В Храм Неугасимого Пламени мы приехали на рассвете. Позади были многие мили пути, тяжелый подъём в горы, но чем ближе мы подходили к Храму, тем увереннее я себя чувствовала. Это место навсегда изменит наши отношения. Как странно — ещё два месяца назад я и подумать не могла о том, чтобы стать для Айво кем-то большим, чем девчонка из трущоб. Я смотрела на него, как на бога, как на солнце, что встаёт на востоке и заходит на западе. На солнце, до которого не дотянуться. А теперь я здесь. Не для того, чтобы спасти королевство, вовсе нет. Я здесь для того, чтобы получить свой шанс. Грешно, наверное, требовать у богов большего, чем у меня уже есть. Но я и не требую. Я добьюсь этого сама, потому что я — Огненная дева.
Храм был похож на крепость. Огромная стена с крохотными бойницами надёжно скрывала святилище. На что оно похоже, интересно? Два охранника у двери тихо переговорили о чём-то с Айво. 'Этот мальчик — Огненная дева? Что вы мне мозги-то полощите! — закричал один из стражей. Я поборола в себе желание подойти и дать ему в глаз. Так решались проблемы в трущобах, но вряд ли такой вариант сработал бы здесь. Айво не повышал голоса, но продолжал что-то говорить. Видимо он был достаточно убедителен — крохотные ворота отворились. Мы вошли в огромный двор, засыпанный снегом. Посреди надворья стояло большое здание, состоящее из одних колон, поддерживающих массивную крышу. Откуда-то сбоку вынырнул бритоголовый монах в огненно-красных одеждах. Не говоря ни слова, он взял меня за руку и повёл к храму. Судя по хрусту снега, Айво последовал за нами. В самом центре, меж колон, оказался спуск под землю. Ступеньки терялись в темноте, через пару секунд пришлось идти на ощупь. Монах держал меня за руку, а Айво аккуратно сжимал моё плечо, чтобы не потеряться. Казалось, что спуск никогда не кончится. Я несколько раз порывалась спросить у монаха, сколько же нам идти, но сомневалась, что получу ответ. Неожиданно впереди замаячил свет. Мы вышли в полукруглое помещение, освещаемое факелами. Монах остановился у огромной печи, рядом с дверьми. Словно из ниоткуда материализовалось ещё несколько монахов в таких же одеяниях и один в хламиде с золотистой вышивкой. Он взмахнул рукой, приказывая Айво отойти. Тот подчинился, и до меня дошло, что всё это время Капитан держал меня за плечо. Священник подошел к печи, взял щипцы и вынул из пылающего нутра горящее полено. Подбежал молоденький монах с подносом и брёвнышко, подняв в воздух столп искр, опустилось на металлический лист. Его поднесли ко мне и я услышала предостережение Айво: 'Ты сожжешь себе руку!
— Всё в порядке, — отозвалась я и знала, что это правда. Ко мне подошел ещё один монах и стянул с моей правой руки перчатку. Он взял меня за руку и потянул к подносу, словно ожидая, что я сейчас испугаюсь и убегу. Я оттолкнула послушника и уверенно шагнула вперёд. Огоньки плясали на почерневшем дереве, вспыхивая, угасая и снова вспыхивая, как будто исполняли древний танец, непонятный людям. Моя ладонь прикоснулась к обугленной поверхности, и лепестки пламени заскользили по моей коже. Постепенно их движение становилось всё более размеренным. Пламенный всполохи бежали по кругу, оставляя огненный след, словно впитываясь кожей. В гробовом молчании я любовалась танцем огня, угасающем в моей ладони. Заговорил священник.
— Возможно, ты действительно Огненная дева.
— Возможно? — переспросила я. Он пропустил мой вопрос мимо ушей.
— Ты готова ко второму испытанию?
Я кивнула и почувствовала, как кто-то стягивает с меня шапку, плащ и меховой жилет, которые Айво купил в городе неподалёку. Я попыталась вырваться из цепких рук монахов, но священник меня остановил.
— Пожалей вещи. Сгорят ведь.
Большие двери впереди распахнулись, и я невольно отпрянула — таким жаром несло оттуда. Прямо за каменными дверьми полыхала стена огня. Я боролась с желанием попросить Айво отвернуться. Монахов я не стеснялась совершенно, но раздеваться догола при капитане в очередной раз было стыдно. С другой стороны — в чём я тогда из храма буду уходить? Я всё же оставила себе плащ — сброшу его в последний момент.
Ещё немного и я докажу Капитану, что мне можно верить. Спиной я чувствовала беспокойство Айво и оно меня радовало. Значит, не настолько я ему безразлична.
— Мы будем ждать тебя с другой стороны, — продолжил Священник. — Что произойдёт с тобой за этими дверями — никто не знает, но если ты действительно Огненная дева, то сама найдёшь выход.
Я кивнула и двинулась к дверям. На секунду мне показалось, что сейчас Айво попытается меня остановить.
— Встретимся с той стороны — произнесла я, не оборачиваясь. Мне очень хотелось увидеть его лицо, но я лишь отбросила накидку и шагнула в огонь. Двери со скрипом захлопнулись.
Я чуть помедлила, а затем пошла вперёд по раскалённым плитам пола… Огонь согревал, нежно касаясь моей кожи. Его тёплые прикосновения напоминали объятия матери, качающей дитя. Коридор, по которому я шла, был выложен камнем. Почему камень горел, исходя ярким пламенем, я не имела ни малейшего понятия.