Сейчас было начало осени: уже прохладный воздух, ледяной ветер и ещё по-летнему жаркое солнце. Пейзаж вокруг совершенно меня не интересовал. Вдоль дороги красовались одинаковые с виду ёлки, над которыми мирно проплывали перистые облака, у обочины желтела трава — глазу совершенно не за что зацепиться.
Эрна в принципе общительной натурой никогда не была, а спутники светскую беседу поддерживать категорически отказывались, обсуждая совершенно неинтересные вещи. Ну кого в здравом уме интересует сказка о Воздушном граде или размер налогов в будущем году? Главным образом меня оскорбляло, когда мужчины начинали обсуждать женщин. От особенно экспрессивных выражений у меня краснели уши, и хотелось провалиться сквозь землю. Поэтому я ехала, стараясь в беседу мужчин не вслушиваться. Меня одолевала скука.
— Господа, не найдётся ли по пути до славного Кадлина приличного трактира? — не очень вежливо встряла я в разговор о легендарном мече Испепеления, якобы принадлежащему Седалону Освободителю и похороненному вместе с ним.
— Нет, — односложно бросил через плечо «генерал» нашей кавалерии. Как же он представился? Бром? Бран? Не помню…
Честно сказать, доверия наёмник никакого не вызывал, скорее напоминая какого-нибудь бандита с большой дороги. Высокий, широкоплечий — я едва дотягивала макушкой до его подбородка — с квадратной челюстью и маленькими хитрыми глазками, на вид ему можно было дать лет тридцать-тридцать пять. Три тонких белесых шрама пересекали его лицо, вместо нормальных зубов несколько были золотыми, золотая же цепь толщиной в палец болталась на шее. Наемник был одет в кожаный черный костюм для верховой езды, на его поясе болталось две перевязи с мечом, пять кинжалов и небольшой кошель. На лице небрежная щетина, взгляд оценивающий, он невежливо ковырялся в желтоватых зубах огромным ножом, постоянно отпускал сальные шуточки и рассказывал непотребные истории.
— В таком случае, — не отставала я, — не можем ли мы с вами двинуться вперёд, оставив заботу о моих дорогих вещах верным охранникам лорда Тиана?
— Нет, — повторился наёмник.
— Отчего же вы отказываете леди в такой мелочи? — оскорбилась я.
— Приказ.
Да уж, одно удовольствие вести беседу с таким интересным, общительным господином!
Что странно — с другими членами отряда он вел вполне сносно, отвечал на вопросы полно и с охотой, но стоило только мне подать голос, как весельчак-наемник будто язык проглатывал. Другие члены отряда своим вниманием меня также не удостаивали, продолжая вести беседу друг с другом. Эрна вообще предпочитала отмалчиваться, если такое было возможно.
— Как долго нам ещё трястись в седле? — уже не так вежливо продолжила я донимать наемника.
— Полтора часа.
Мне хотелось его ударить…
Спустя оговорённое время был небольшой привал. Перекусив, мы привели себя в порядок и поехали дальше. Мужчины снова говорили на интересные только им темы, я горько вздыхала в седле, изредка жалуясь Эрне на наших спутников и тяготы пути, а старичок позади нас то и дело бранился, когда телега в очередной раз застревала на неровной дороге.
Когда сгустились сумерки, мы выехали к чистому ручью, немного пропетляли в поисках удобной поляны и стали обстраиваться на ночлег. К этому времени у меня невыносимо ныла поясница, гудели ноги, а седло натерло зад. Все-таки верховая езда — занятие совершенно не для меня. Тиан, конечно, это знал. За восемь лет брака он вообще изучил меня вдоль и поперёк. Так подло бить по самым больным местам… а, главное, за что?!
Гнедая, которую я ласково называла Морковкой, вела себя вполне благопристойно, пока я подкармливала ее сахаром и одноименным овощем, хотя пару раз все же пыталась выбросить меня из седла, изредка гарцевала на одном месте, а на привале попыталась отдавить мне ногу подкованным копытом.
Отдав животное на попечение старичку-вознице, я встала с краешка поляны, ожидая, когда мужчины разобьют лагерь, приготовят ужин, обустроят для меня шатёр. Наёмник привычно раздавал команды: кому принести воды, кому заняться костром, а кому постелями.