Смеркалось. Уставшие лошади не спеша перебирали копытами, медленно пересекая заснеженные поля. Вдалеке виднелось тёмное пятно небольшого лесочка, где, по-видимому, нам предстояло переночевать. Ближайшее селение, где можно было остаться на постой, оказалось далеко позади, а добраться до другого до темноты мы уже не успевали.
— Неужели тебе совершенно не нравится путешествовать? — Изумлялся Тей. — Смотреть на разные города, любоваться природой, архитектурой, узнавать чужие обычаи… это ведь так удивительно!
— Мне не приходилось судить об этом с такой точки зрения, — поморщилась я.
— Ты многое потеряла. — Уверенно проговорил мужчина. — Я всегда любил путешествовать! Мне особенно нравится сравнивать кухню разных мест: в столице, например, отдают предпочтение овощам, а специи там не в почёте; а, например, на юге, в Растких топях настоящий культ сладкого.
— Правда? — Удивлённо приподняла я брови. — Никогда не замечала.
— Не удивительно. — Хмыкнул Тей. — Обычно, чтобы проникнуться истинным духом какого-то города, недостаточно пообедать в самой дорогой и презентабельной ресторации. Как ни странно, наиболее точно традиции сохраняются у простых жителей, а не дворян. Они очень трепетно относятся к своим истокам.
— Хочешь сказать, что ты обедал за одним столом с чернью? — Непритворно изумилась я.
— Полагаю, тебе такое даже в голову бы не пришло. — Засмеялся Аганитель. — Я не виню тебя в этом. Всем дворянам прививают некую высокомерность и желание держаться от отребья подальше. Это даже в какой-то степени разумно… — Задумчиво пробормотал он. — Я не чураюсь простых людей. Они не хуже, а иногда даже лучше нас.
— В чем они могут быть лучше? — Совершенно растерялась я.
— Простые люди простые во всем. — Несколько глубокомысленно заметил мужчина. — Понимаешь, с ними очень легко общаться. Они не завистливы, не лицемерны, не водят с тобой дел ради выгоды, а ещё они очень гостеприимны. Ни на одном дорогом постоялом дворе тебе не будут так рады и приветливы, как в доброй семье обычного крестьянина.
— Ты говоришь удивительные вещи. — Пробормотала я, хмурясь.
Точки зрения Тея я не разделяла совершенно. Сесть за один стол с каким-нибудь конюхом или пахарем — это непозволительно для достойного человека! О том, что бы разделить с простолюдином хлеб, говорить с ним на равных и ночевать в его доме я не могла даже подумать.
— А хочешь, я тебе докажу? — Вдруг подмигнул мне Аганитель. — Завтра к вечеру мы как раз будем проезжать недалеко от маленькой деревеньки. Если сделаем небольшой крюк, сможем напроситься на постой к местным. Хочешь? — Оживленно предложил мужчина.
Ответить я не успела; пока мучительно пыталась подобрать подходящие слова для вежливого отказа, лошади вдруг жалобно заржали, поднимаясь на дыбы и прерывая тем самым сумбурный ход моих мыслей.
— Быстро, назад! — Крикнул Тей, разворачивая лошадь и набрасывая на шею моей кобылы магический аркан. — Демон!
«Боги, пусть это будет просто ругательство!» — Малодушно подумала я, озираясь по сторонам, но не в силах разглядеть хоть что-то из-за спины оттеснившего меня Аганителя и взбесившихся лошадей.
Вдруг вокруг нас полыхнул ярким багровым светом защитный контур, а откуда-то спереди послышалось утробное угрожающее рычание.
«Боги, пусть это будут волки!» — Взмолилась я, до боли сжимая кулаки.
Защитный контур непрерывно змеился сполохами всех оттенков красного, моя жизнелюбивая лошадь пятилась назад, игнорируя понукания своей наездницы. Тей все сильнее отдалялся от меня, из-за света было невозможно разобрать, что там происходит! Нервно натянув поводья, я неуклюже скатилась с лошади, напряженно всматриваясь в происходящее.
Защита не выдержала. Контур в последний раз полыхнул темным багровым светом и потух, растворяясь. Все мое внимание в том момент было приковано к разворачивающейся на моих глазах схватке. Схватке Аганителя и… Дроккара.
Сердце пропустило удар, когда пришло узнавание. Демон выглядел вымотанным, взбешенным, он явно пребывал в крайней степени ярости — на его пальцах выросли длинные бритвенно-острые когти, а лицо исказила жуткая отталкивающая гримаса. Более всего меня напугали затянутые Тьмой глаза, неотрывно следящие за Аганителем. Не смотря на мороз, он был одет лишь в тонкие брюки и свободную рубашку излюбленного черного цвета.
Тей, махая невесть откуда появившимся в его руке мечом, тоже скинул с себя теплый плащ, оставшись в свободном дорожном костюме, и грамотно отводил схватку в сторону, ловко уходя от агрессивных атак Дроккара. Если бы я увидела подобный бой в качестве постановки, если бы он не предвещал возможной смерти ставшего мне таким близким Тейлесса… я бы с превеликим удовольствием оценила его легкие и изящные атаки, искусные уклонения и блоки, выверенные движения и холодное спокойствие. Но сейчас от происходящего замирало сердце, а к глазам подступали слезы страха и ужаса. Тей не готов, совершенно не готов сейчас противостоять демону!