Все они на вид хорошенькие. Как старые матрёны в чепчиках — скромные, так и хочется угостить одну яблочком. Брр... даже мурашки по спине побежали. Вот вам и назидательный вывод: никогда не кормите пожилых графинь и лошадок с руки, и то, и другое может кончиться плохо.
Торговец поспешно засеменил к заднему дворику. Низкое строение без окон глубоко вросло в снежные насыпи. Там Дархан держал свой товар. Он поспешно открыл дверь и приглашающе подал руку. Осторожно шагнула, пригибая голову. Притолоки здесь тоже были коварно-низкими. Поджидали, так сказать, зазевавшихся посетителей. Но вот, в отличии от мастера Гора, купец был гномьих кровей. Не досталось ему от предков густой шевелюры, правда. Зато росточком был совсем невысок.
Перешагнула через порог и невольно поморщилась. Не хватает здесь запаха морозной свежести, что ли. Лошадиное ржание и радостный рёв нескольких змееящеров наполнили стойла. И откуда он их только берёт? А главное — зачем? Змееящеры большую часть года были вообще бесполезны на местных дорогах. Больно уж они тепло любят. Вот и сейчас два здоровенных ящера с длинными змеиными хвостами, блаженно прикрыв глаза, грелись у магического светильника.
Недоверчиво посмотрела на остальное имущество. Мамочки родные, какие пусечки — змеюшки и цокалки. Это же монстры из демоновых пустошей, которые наездника съедят и не поморщатся! Чур меня, с такой радостью якшаться.
И пока Дархан гордо вышагивал по своему зверинцу, рассказывая всю историю жизни и болезни каждого животного, желание стать невидимкой становилось всё невыносимее. Куда поеду? На этом?
Круглыми от ужаса глазами уставилась на гёркха. Здоровенный вороной конь косился на меня злым глазом. И разумно так, с яростью. Будто он уже выбрал, какую конечность первой откусит. А в том, что гёркх подобное может сделать, сомневаться не приходилось. Это вам не легконогий южный скакун, щиплющий травку. Там, откуда они родом, её, наверное, вообще нет. Ели гёркхи в основном мясо и прочую снедь, ничем особо не гнушаясь. И невестой-перестаркой не побрезгуют, куда уж там.
Старый шрам на ноге с отпечатками кобыльих зубов предостерегающе зачесался. За ним подозрительно заныла шея. Надеюсь, во мне не проснулся неожиданный дар предвидения...
Животное рассматривало меня с нескрываемым презрением. Черная, как смоль, грива волнами спускалась почти до самого пола, заваленного соломенной подстилкой. Да если только я сумею выехать на нём за пределы города, то угроза близкого бракосочетания мне уже будет не страшна. Мертвецам такие празднества ни к чему. Они всё по-тихому любят, по старинке.
— А нет лошадки какой-нибудь смирненькой, старенькой?
Дархан заливисто хохотнул, придерживая пухлыми руками весьма внушительный живот, подпоясанный кожаным ремнём.
— Ты уж не обижайся, Ведина. Да только тебе хоть черепах дай, всё равно не управишься.
Болезненно поморщилась. Видела я однажды этих черепах. Показывал в таверне прохвост какой-то за деньги. Шею ему тогда здорово намылили, когда черепаха за палец господина проезжего укусила. Что ж, возможно, была доля правды в словах Дархана.
— К тому же, я так понял, ты не на прогулку собралась.
— Верно говорите, не на прогулку.
Юлить перед купцом — хуже некуда. Да и не выдаст он меня ни за какие деньги. Настолько ему граф Арильский был противен.
— Разве ты на худой кобылке уедешь куда? На следующий день тебя твой молодчик догонит и сразу под венец потащит. Даже простой конь унести так далеко не успеет. Тут чистокровный гёркх нужен. С их способностью небольших межпространственных переходов быстрее ветра домчитесь до нужного места.
Ох, и трудный выбор. С одной стороны, незабываемая поездка на гёркхе, а с другой — долгая и счастливая жизнь с Генри. Ну и чего тут выбирать, спрашивается? Однозначно первое!
— Ты куда путь держишь, кстати?
— В Зандан, — не стала обманывать. Правда, и про Академию тоже ничего не добавила.
— Ну вот, дня за два домчите. Бери лучше Конфетку, она дорогу хорошо знает.
— Это кто же тут Конфетка? — Голос предательски дрогнул.
— Да ты же стоишь рядом с ней. Вот она, красавица.
Нервно сглотнула и повнимательнее присмотрелась к рядом стоящему монстру. Это Конфетка? Я вообще думала, что это конь. С клыкастой пастью и крайне недружелюбным характером. Да она скорее на козинак задеревеневший похожа, а не на шоколадное лакомство.
А это Конфетка, оказывается. Ну что же, тогда опасаться точно нечего. Разве может такая сахарная девчуля как-нибудь навредить? Пару секунд с животиной яростно сверлили друг друга неприязненными взглядами. И я точно поняла только одно: ещё как может. И, более того, посчитает это своим долгом перед всей животноводческой общественностью.