Резко выдохнула:
— До сих пор не могу поверить в то, что моя мама, выполнявшая самую чёрную работу по дому, щипавшая кур к обеду, была высокородной демонессой, скрывавшейся под личиной человека. Если бы только она сказала мне об этом...
Когда-то давно в крошечной комнатке на подворье графа Арильи под тусклым светом лучины женщина с облегчением стянула с волос пыльный платок — тяжёлые каштановые локоны рассыпались по плечам. Потянувшись за гребнем, она замерла на мгновение, заметив среди тяжёлой копны волос алую прядь. Снова чаровать, а силы с каждым днём лишь убывают. Что станет с ней? Женщина коснулась щеки маленькой девочки, свернувшейся клубком под ветхим одеялом. Холодно: только нос и торчит. Впрочем, кровь горячая — не замёрзнет. Хорошо, что малышка так похожа на Дарена: бездонные голубые глаза, белоснежная кожа — ничего, что могло бы указать на связь с проклятым родом. Разве что магия проснётся, но разве это возможно? В груди снова резко кольнуло. Где-то там, под рёбрами, словно бы провернули лезвие кинжала: в глазах померкло. Времени мало — нужно решаться.
— Думаю, у неё были причины скрывать это от всего мира, — голос демона спугнул наваждение. — Ведь она пыталась уберечь самое ценное, что у неё осталось — тебя.
Не сдержавшись, фыркнула:
— Звучит, как фантастический просчёт.
— Не соглашусь. — Мужчина склонился настолько близко к моему лицу, что я ощутила тепло его дыхания. — И Габриель не согласится.
Невольно сглотнула, ощущая, как кожа покрывается мурашками.
— Тогда, на балу, ты проверял: с ним ли я заодно?
— Я понял это сразу, как только увидел тебя в библиотеке и осознал, чья ты наследница. Тёмные чары оставляют после себя необратимые изменения в ауре, их сложно заметить человеку, не знающему, что нужно искать. Но я знал.
— Значит...
— На балу я просто хотел потанцевать с самой прекрасной девушкой на свете. Ну и наложить на неё защитные чары разумеется, которые, — мужчина нахмурился, при всей своей мощи оказались бесполезны перед заклинанием отступника.
Мой спаситель резко рассёк воздух ладонью, создавая арку портала, и приглашающе протянул руку.
Без колебаний вложила в неё ладонь и только поинтересовалось:
— Мы перенесёмся во дворец?
Демон обнажил клыки в шутливой полуулыбке.
— Боюсь, мне придётся лично обезглавить каждого мага-отступника, если на тебе окажется хотя бы царапинка, поэтому — нет. Рисковать тобою я не намерен.
— Тогда куда же? — Растерянно моргнула.
— К единственному человеку, которому могу доверить твою жизнь — твоему сводному брату.
— Знаешь, это странно, — поделилась насущными мыслями с мужчиной.
— Что именно? — Демон невозмутимо посмотрел на меня, заключая в объятия и утягивая в зёв портальной воронки.
— Что незнакомец, называющий себя моей истинной парой, разбирается в моих семейных связях в разы лучше, чем я. А мне даже неизвестно его имя.
Уж в том, что моё имя известно этому атланту — сомневаться даже не приходилось.
Бардовые всполохи окутали нас с головой.
— Согласишься со мной поужинать — назову.
Скромности господину главнокомандующему не занимать, как погляжу.
Но ответить я не успела: демон спешил. Подтолкнув меня горячей ладонью вперёд, мужчина растворился в портале.
Зачем-то шагнула за ним, но чары уже растаяли, потеряв свою силу.
— Какого чёрта ты тут стоишь? — Воинственно воскликнула Изабелла, сердито взирая на меня с высоты мраморной лестнице в особняке Мейриона.
— Скорее какого демона, — неуверенно пробормотала, растерявшись от столь радушного приёма.
Рыжеволосый ураган слетел со ступеней и осыпал меня вопросами, в которых в равной степени слышалось и возмущение, и искренняя радость, что со мной всё в порядке.
— Нельзя растворяться в воздухе, Ведина! Ты хотя бы представляешь, что мы пережили за эти пару часов? Нуала с Мейрионом ищут тебя по всему городу, Демиан переворачивает каждый камушек в Академии, а я сижу здесь, в надежде, что ты всё-таки объявишься.
— Нуала с Мейрионом в городе? — Воскликнула, услышав, кажется, только это. — Там же сейчас...
Схватила подругу за рукав и потащила в сторону двери.
— Срочно отправляй вестника Демиану: пусть остаётся на месте, — говорила на ходу, лихорадочно соображая, где же могли искать меня ребята. Надеюсь, с ними всё в порядке.
— Нет, ещё и командует, — восхитилась моей наглости Изи.