— Девочки, а вы уверены, что это обо мне?
Они заливались смехом: — А кто тебя знает, ты можешь все. Мы просто пересказали тебе сплетни, которые доходят до нас с большим опозданием. Поверь, на берегу, о тебе ужасы рассказывают, твоим именем детей пугают.
Пока они помогали мне одеваться, и расчесаться, прилаживали ракушки на голову, я думала, что если в этих сплетнях есть хоть доля истины, то не мудрено, что у меня отшибло память. Чтобы я ела кого-то?
Но тут ударил гонг. Мы выстроились. Уитум был любителем этикета. У него в замке было все по правилам, даже своим родным сыновьям, которых у него было двенадцать — одиннадцать тритонов и Фин, он не позволял пренебрегать заведенными порядками. Хотя, честно говоря, мы с Фином, пока я жила здесь, частенько их нарушали, чем приводили в веселую ярость Владыку Вод. Первыми в зал, где он сидел в своем кресле, входили нижние по чину и гости. Они низко кланялись и вставали около стены. Потом нереиды, их поклон был менее низким, и они вставали перед первыми, и так далее, пока не входили высокородные, которые оказывались прямо перед Уитуном, и делали совсем легкий поклон. Входили одновременно женская шеренга справа, мужская слева. Когда настала моя очередь, мы с Фином, он был наследником, предстали перед Владыкой воды, то я увидела, что рядом с ним, в кресле, поставленном для гостей, сидит Энлиль и укоризненно глядит на меня.
— Я рад тебя видеть, Мэриэлла, дочь Раста, Белого Тигра, Владыки земли, — пробасил Уитун. — Надеюсь, ты здорова?
— Владыка Вод, я бесконечно тронута твоим вниманием, и горда тем, что ты пригласил меня к себе в Скрытень. Чем я заслужила такую благосклонность с твоей стороны?
— Ну… — замялся он, — сначала я хотел… Но потом, когда ко мне прилетел Энлиль, и сказал, что ты его невеста, решил отпраздновать именно это событие.
— К сожалению, это невозможно, — я постаралась выразить на лице, как можно больше растерянности.
— Почему?
— Мне сообщили в твоем замке, что я еще и жена Чёрного дракона.
Энлиль побледнел и закусил губу, а Уитун ехидно заулыбался:
— Не много ли для одной? Двое Владык, один жених, второй муж?
— Многовато будет, — согласилась я, — может у меня от этого и дырка в голове образовалась?
Уитун захохотал: — Вполне возможно, детка!
— А правда, что я съела целое войско шершей? — вырвалось у меня.
— И это сообщили балаболки? Вот в этом я сомневаюсь, раньше никогда не замечал в тебе тяги к сырому мясу. Ладно! Будет вечер, будет и рыбка! Прошу к столу дорогие гости! У нас сегодня праздник! К нам прибыли Владыка неба, Энлиль и дочь моего друга Белого Тигра Мэриэлла. Так порадуемся, что они с нами. А мы с ними.
За столом, я сидела рядом с Энлилем. Мне было не по себе. Поэтому есть не хотелось. Энлиль положил свою ладонь мне на руку и прошептал:
— Именно поэтому я не хотел, Мэриэлла, чтобы ты выходила пока к людям. Видишь, ты опять расстроена.
— А это правда, что я хотела съесть Горена?
— Нет, это он хотел съесть тебя.
— Зачем?
— Потому что ты — Огненная Лисица.
— А, правда, что я жена Чёрного дракона?
— Только по названию.
— А как это?
— Он объявил тебя женой, но ты не стала еще его женой.
— А это так важно?
— Очень.
— Почему?
— Я тебе дома объясню. Встанем из-за стола, и отправимся в Атель.
— Но я хочу еще здесь побыть.
— Это не разумно! Ты больна!
— Я вполне здорова!
— Мне виднее.
Я подняла голову и встретилась взглядом с Фином, который сидел напротив меня, прислушиваясь к нашему разговору. Он покачал головой, как бы говоря, не вздумай, мне надо с тобой поговорить.
Но вот обед кончился. Мы все поднялись со своих мест, и отправились в зал приемов.
— Уитун, — грустным голосом начал Энлиль, — мне очень жаль, но Мэрилла еще слаба, и ей надо отдохнуть, мы должны покинуть праздник.
— Ну, вот еще! — рассердился Владыка Вод, — я ждал тебя. Ты должен рассказать все, что произошло у Шейни. Ты же знаешь, я считал его своим другом. Вы все отказывались принимать его у себя, и он большую часть времени проводил у меня. Представь себе весь ужас, когда я узнал, что именно он и является Гореном. Ничего с твоей Мэриэллой не случиться, — и обратился ко мне, — иди, детка, потанцуй с Фином. А мы с Владыкой неба поговорим о государственных делах.
Я сделал реверанс, как того требовал этикет, опустив голову, чтобы не встретиться взглядом с Энилем, и опрометью полетела к Фину:
— Ты чего мне хотел сказать? — тут же поинтересовалась я, когда мы с ним встали в пару, и закружились по залу, в толпе нереид.
— Слушай меня внимательно, старушка, сейчас я возьму у отца его посох, а ты спрячешь так, чтобы он его не нашел. Напряги все свои дырявые мозги, иначе твой женишок снова запрет тебя в замке. А потом мы с тобой отправимся в одно уединенное местечко, где спокойно все обговорим. Поняла меня?
— Ты что-то задумал?
— А как же! Думаю, это будет весело!
— Нам влетит?
— Конечно, еще как! Ну, что ты со мной?
— Да!
— Выскользни за дверь и жди меня.
Что я и сделала. Надо сказать, что у Уитуна была любимая забава. Около его кресла стоял стол, куда он клал разные вещи, начиная от бутылок вина, и кончая драгоценностями. И просил гостей незаметно взять и спрятать одну из них в замке или у себя. И если он не найдет этой вещи, выполнит любое желание победителя. Но никогда еще не было такого случая, чтобы он не нашёл. Мы с Фином подозревали, что он их предварительно напитывает магией. Только вот определить, какой, никак не могли. Идея моего друга была в том, что взять вещь со стола, а спрятать посох его отца, с которым он никогда не расставался. Вот и сейчас он стоял около его кресла, правда, может быть, от неосторожного движения самого Владыки, может быть, это подстроил его младший сын, посох упирался не в кресло, а в стол. Я выглядывала из-за двери. Уитун расспрашивал Владыку неба, тот с кислым лицом отвечал. Фина нигде не было. Но вот посох сам по себе дернулся, и наклонился и поплыл по стенке прямо ко мне. Владыка был слишком занят разговором.
— На, — раздался шёпот совсем рядом, и посох прыгнул мне в руку, — накинь невидимость.
— Фин, посох виден.
— А ну покажи? Да! Неувязка! Так, иди по стене, и кого встретишь, застывай на месте, а эту палку прячь за спину и прикрывай собой.
— Поняла. Где встречаемся?
— У главной лестницы. Между коней. Быстро!
Легко сказать, спрячь. А где? Послышались голоса. Я прижалась спиной к стене, старательно держа посох сзади себя. Двое нереид мужчин, которые обслуживали стол, прошли мимо.
— Ты двери в винный погреб закрыл? — спросил один.
— Нет, а что их закрывать, все равно, нас будут каждые десять минут посылать за вином.
— Правильно.
— Слушай, а верно говорят, что наша Мэриэлла сошла с ума?
Мне стало интересно, что ответит второй, поэтому последовала за ними.
— Думаю, да! Ты видел, какая она смирная сидела за столом. Никогда такого не было. Они с наследником обычно крутились как мальки.