— Ну, и отлично! — засмеялся Раст. — Думаю, нужно отложить нашу встречу, — обратился он к Князю шершев. — Мы не можем найти решение, которое удовлетворило бы нас троих. В таких случаях, необходимо время, чтобы все обдумать! Вы согласны со мной?
— Вы не представили меня своей дочери, Владыка земли — князь сделал шаг к Мэриэлле и низко поклонился ей в пояс, — тогда я сам сделаю это. Госпожа, я — Повелитель шершей, избранный Князь, я счастлив, что увидел вас! Я поражен! Восхищен! Не нахожу слов, чтобы выразить как ослеплен вашей красотой.
— Раз нет слов, тогда лучше молчать, — странным нервным голосом произнесла Мэриэлла.
— Я не могу молчать, — воскликнул он, — ибо хочу вам предложить стать моей женой!
— Что???? — я, Крас и Раст обомлели от изумления.
— О, — продолжал нахальный шерш, — я знаю о вас все. Знаю, что вы предназначены вашими Верховными духами Владыкам огня и неба. Но вы сбежали от Чёрного дракона, чем дали понять всему нашему миру, что отвергли его предложение, а сейчас вы сбежали от Энлиля. Вы — свободны! И вот моя рука!
Я хотел обойти Мэриэллу и дать наглецу в морду, но она вся напряглась, и жестом остановила меня.
— Ты умеешь хранить тайну, Князь, — вдруг спросила она. Мы замерли.
— Конечно!
— Тогда я открою тебе то, что знают только несколько высокорожденных. Дело в том, что мой побег был игрой. Нам нужно было выманить Горена из своего убежища. И мы разработали этот план! Если ты так хорошо знаешь, мой путь, то должен подтвердить, где бы я ни появлялась, там были и Чёрный дракон и Энлиль. Ты согласен?
— Да, но если это так, это обман, это нехорошо, вы ввели в заблуждение всех. Это не по правилам.
— А разве по правилам, вылавливать драконов, забирать у них кровь и делать мазь? Что ты молчишь, Князь?
Шерш побледнел как полотно и шарахнулся в сторону от Огненной Лисицы, и с затравленным видом посмотрел на меня.
— О чем ты говоришь, госпожа? — потеряв от страха голос, просипел он.
— О том, что ты был тем, кто продавал мазь, которую поставляла тебе Форитта. А еще ты был тем, кто пытался перерезать мне горло. Почему ты в перчатках? Боишься, что Владыка огня, увидев твою обожженную руку, вспомнит Кантин?
— Ложь, — прохрипел Князь, — в Кантине не было тебя, там был только скверный мальчишка…
Договорить он не успел, Белый Тигр сделал к нему несколько шагов, его глаза горели яростным оранжевым огнем, в моих руках появилась огненная молния.
— Дипломатическая неприкосновенность, — закричал Повелитель шершей и спрятался под стол.
— Папа, хватит смерти! Я не хочу! Пожалуйста! Дар! Прошу тебя не надо! — встала перед нами Мэриэлла. Мы остановились. Шерш высунул голову:
— Благодарю тебя, госпожа, — он попытался улыбнуться, — твое женское сердце благородно!
— Я не только женщина, — сердито произнесла Мэриэлла, — я — Огненная Лисица, Князь, и запах крови, особенно если я прокусила руку врагу, запоминаю на всю жизнь! Так что лучше не предлагай мне руки, если не хочешь, совсем ее лишиться.
Шерш вылез из-под стола, и заискивающе глядя на меня, проговорил: — Если Владыки мне позволят, я могу предложить выгодную им сделку, я отдаю вам Змеиное ущелье, а вы отпускаете меня, и дадите слово, что через год мы снова встретимся, и поговорим о пошлинах на торговлю между нашими народами…
Раст оскалился в улыбке: — Я согласен, Повелитель шершей. Владыка огня, а что скажешь ты? Думаю, надо подписать документ, заверить его по всем правилам. И я САМ провожу гостя.
Я кивнул, сжав зубы.
— Папа! — Мэриэлла прижалась к отцу!
— Все будет в порядке, родная, с твоего протеже ни один волосок не упадет. У него дипломатическая неприкосновенность, — со злой улыбкой сказал он. — Крас, проводи Мэриэллу в столовую, мы скоро присоединимся к вам…
Красный дракон предложил руку Огненной Лисице, и она вышла с ним из кабинета. Шерш смотрел на меня и трясся как заяц. Он подписал все нужные бумаги, даже не читая их.
— Прошу со мной Князь, — почти ласково проговорил Раст, — я провожу тебя в Рарог, а уж оттуда ты пойдешь сам.
— Конечно, конечно… — Повелитель шершей выскочил за дверь, будто за ним гнались.
Я имел полное право наказать его. Но уступил Расту. Не потому что пожалел, просто не хотел! Уже идя в столовую, я подумал о том, что, впервые в жизни, нарушил правило драконов: «Никогда не оставлять преступление против нас безнаказанным». Конечно, можно найти себе оправдание, мол, Белый Тигр должен отомстить за свою дочь. Но Князь шершей был связан с Фориттой, причастной к истязанию моих сородичей! А я не хотел также как и Мэриэлла крови! Устал от нее. Уже не в первый раз передо мной вставала дилемма между «надо» и «хочу»!
— Все, что касается благополучия твоего народа, опирается на «надо», — вдалбливал мне Ал, — все, что касается лично тебя, может опереться на «хочу».
Вот только, где грань между первым и вторым, когда вся моя жизнь — это служение драконам? Все мои действия были направлены на одно — оберегать покой тех, кто мне подвластен. Власть — это ответственность за каждого. А они все такие разные, со своими характерами, мыслями, уверенные в том, что правы только они. Сколько раз я наступал на свое «не хочу», под нажимом «надо». И только сегодня, мое личное желание взяло надо мной вверх…
В столовую мы вошли вместе с Владыкой земли, который довольно улыбался.
— Папа! — Мэриэлла бросилась к нему, — ты с ним ничего не сделал?
— Ну, что ты, девочка, я же обещал! — обнял он дочь, — Просто наградил его таким страхом, что он не то, что через год, вообще, пока жив, сюда не посмеет и носа сунуть. Всю оставшуюся жизнь будет бояться своей тени.
— Это жестоко! Ты не смел, этого делать! Он и так напуган.
— Срединные жили под постоянным страхом, Мэриэлла! Пусть сам на своей шкуре испытает, что это такое.
— Но разве это справедливо, что один человек, будет нести наказание за всех?
— Запомни, детка, он теперь Повелитель шершей, значит, он взял на себя ответственность за всех. С него и спрос больше. Кстати, твоя «тайна» мне пришлась по вкусу. Хитрый Лис сделает так, чтобы она достигла ушей каждого человека нашего мира. Ну, а теперь за стол.
Раст вел себя по-хозяйски. Он усадил Мэриэллу рядом с собой, и стал ухаживать за ней. Она накинулась на еду, как голодный волчонок.
— Пожалуйста, не смотрите на меня, а то мне и кусок в горло не лезет, — попросила она нас, — впервые за полтора месяца, могу есть нормальную еду.
— А чем же ненормальным ты питалась? — спросил Раст.
— Репчатым луком, — ответила она.
— Репчатым луком??? Зачем??? — сморщил нос Белый Тигр.
— Аа-а-а-а! — усмехнулась Огненная Лисица, — вот так и сельфы, и драконы от меня шарахались! Он же запах моей магии перебивал!
— Хорошо придумала! — покачал головой Владыка земли, — а живот не болел?
— Ну, папа! — покраснела его дочь.
— Прости, детка!
— Мэриэлла, мне не дает покоя вопрос, — обратился к ней Крас, — объясни мне, пожалуйста, свое поведение в первый твой визит в Даалад! Чем мы заслужили его?
Она смутилась и взглянула на Белого Тигра.
— Придется сказать, — сощурился он, — есть вопрос, должен быть ответ!
— Ну, я рассердилась на Дара, что он без моего согласия потащил меня к себе в замок. И захотела, чтобы вы меня сами выгнали. А в книге «Повадки драконов» я прочла, что они очень вспыльчивы, не любят сюсюканья, закипают, когда сомневаются в их доблести, и отличаются большой аккуратностью. Поэтому я и старалась разозлить вас.
Крас засмеялся:
— И знаешь, ты талантливо все сделала, И если бы ты прибыла сюда просто гостьей, а не женой Дара, то вышло бы, по-твоему.
И стал рассказывать, как драконы ее искали, и как он, считая, что она еще маленькая девочка, создавал ей куколок и лошадок. Мэриэлла смеялась, не забывая, есть. Наконец, она положила столовые приборы на тарелку и потянулась к бокалу вина.
— Надеюсь, это не «Бездонная пропасть»? — спросила она отца, лукаво поглядывая на него.