— Страж леса, — шёпот Лиандры наполнял благоговейный трепет. — Я думала, это легенда.
— Эта легенда очень зла и мы ей явно не нравимся, — пророкотал Рикард, вскидывая лук.
— Нет, не надо, — попросила девушка, испуганно оглядываясь.
Острия стрел всех в отряде направились на угрозу. Только Кассиан сомневался, что обычное оружие спасёт от мистических стражей леса. Даже мелькнула мысль схватить Лиандру и нестись прочь.
— А что нам остаётся? — буркнул сумеречник в ответ.
— Но… — девушка вдруг прижала к груди сцепленные ладони.
Между её пальцев вспыхнуло пламя. Она призывала силу Сердца. И, как ни странно, страж перестал рычать. Он повернул голову на бок, а потом развернулся и рванул прочь по дороге. Белоснежная свита последовала за ним. И через мгновение мистические животные растворились в воздухе. Птицы чёрными кляксами с громкими криками брызнули в стороны, будто пропала необходимость во внезапном сборе. Шорохи по сторонам усилились, животные тоже рванули прочь. Грызуны разбежались, скрывшись среди травы.
— Спасены? — осторожно уточнила Раяна, опуская лук.
— Не совсем, — Рикард смотрел вперёд, чуть левее.
Между кустов показалась массивная фигура лесного кипари. Мышцы перекатывались под тонкой бурой шерстью. С массивных клыков капала слюна. Раскосые серые глаза смотрели угрожающе. Длинный хвост раскачивался из стороны в сторону. Рык пронзил пространство, но не его. Это взревел другой кипари, за их спинами.
— Пятеро, — напряжённым голосом сообщил Кассиан, быстро распределяя движениями пальцев притаившихся в кустах животных между членами отряда.
— Милосердная Лива, — прошелестела Лиандра.
Браилл предположил, что девушка в ужасе обращается к своей покровительнице, но взглянув на неё вновь отметил про себя, что снова ошибся в её оценке. Тонкие пальцы порхали, создавая сложные плетения. Над отрядом сформировался магический круг, который опустился на их макушки блёстками в момент, когда один из зверей рванул к ближайшей лошади. Магическое прикосновение пронеслось бодрящей волной по телу, принося ясность в мысли, силу в удерживающие оружие руки и остроту следящему за приближением зверя взору.
Стрела понеслась вперёд, ударив в шею зверя за момент до прыжка. Кипари повалился на бок, заревев от боли и ярости. Кассиан наложил следующую стрелу, когда раздалось испуганно ржание лошади Уилла. Животное повалилось на бок вместе с ездоком. Но за происходящим сбоку телохранитель следил только краем глаза. Новая стрела понеслась в только приподнявшегося кипари, на этот раз угодив в только распахнувшуюся глотку. Вокруг раздавались рыки раненых зверей, проклятия, крики людей и мелодичное треньканье тетивы. Стрелы носились со рвением окруживших их хищников. Пустив ещё одну стрелу, Кассиан выскользнул из седла, чтобы довершить дело мечом. Над их головами вспыхнул новый магический знак. В серебристых блёстках опустилось благословение Ливы, призванное придать сил и погасить страхи. Кассиан с усмешкой взглянул на Лиандру. Спокойная, собранная, с прямой спиной и огнём в глазах, она уже создавала новое плетение. Тосни оказалась не простой послушницей. Они имели дело со жрицей Ливы.
— К вечеру не выйдет, — заключил Рикард, когда последний оставшийся в живых кипари скрылся среди листвы.
Остальные лежали на земле, истекая кровью. Повезло, что они нарвались на небольшую стаю. Хотя и пятеро зверей доставили много хлопот.
— Мы хоть живы, — Раяна сидела на траве перед своим конём и бинтовала его кровоточащее копыто.
Ранили две лошади, убили одну, которая ещё при падении придавила ногу Уилла. Они уже освободили его и пытались оказать помощь пострадавшим скакунам. А их единственный лекарь занимался раненым.
— Перелом, — заключила Лиандра, отнимая ладонь от бледного лица ловчего.
— Не выйдет, — с тяжёлым вздохом согласился с выводом сумеречника Кассиан, кивнув Лиандре.
Судя по горящему от возбуждения взгляду, сегодня она потребует вновь окунуться в её воспоминания. Снова придётся нырять в омут её души. Снова придётся к ней прикоснуться. Лиандра совсем ему не помогает.
***
— Как думаете, почему лесной дух… показался? — Раяна озвучила вопрос, что занимал ум каждого в отряде.