— Не совсем, — Рикард смотрел вперёд, чуть левее.
Между кустов показалась массивная фигура лесного кипари. Мышцы перекатывались под тонкой бурой шерстью. С массивных клыков капала слюна. Раскосые серые глаза смотрели угрожающе. Длинный хвост раскачивался из стороны в сторону. Рык пронзил пространство, но не его. Это взревел другой кипари, за их спинами.
— Пятеро, — напряжённым голосом сообщил Кассиан, быстро распределяя движениями пальцев притаившихся в кустах животных между членами отряда.
— Милосердная Лива, — прошелестела Лиандра.
Браилл предположил, что девушка в ужасе обращается к своей покровительнице, но взглянув на неё вновь отметил про себя, что снова ошибся в её оценке. Тонкие пальцы порхали, создавая сложные плетения. Над отрядом сформировался магический круг, который опустился на их макушки блёстками в момент, когда один из зверей рванул к ближайшей лошади. Магическое прикосновение пронеслось бодрящей волной по телу, принося ясность в мысли, силу в удерживающие оружие руки и остроту следящему за приближением зверя взору.
Стрела понеслась вперёд, ударив в шею зверя за момент до прыжка. Кипари повалился на бок, заревев от боли и ярости. Кассиан наложил следующую стрелу, когда раздалось испуганно ржание лошади Уилла. Животное повалилось на бок вместе с ездоком. Но за происходящим сбоку телохранитель следил только краем глаза. Новая стрела понеслась в только приподнявшегося кипари, на этот раз угодив в только распахнувшуюся глотку. Вокруг раздавались рыки раненых зверей, проклятия, крики людей и мелодичное треньканье тетивы. Стрелы носились со рвением окруживших их хищников. Пустив ещё одну стрелу, Кассиан выскользнул из седла, чтобы довершить дело мечом. Над их головами вспыхнул новый магический знак. В серебристых блёстках опустилось благословение Ливы, призванное придать сил и погасить страхи. Кассиан с усмешкой взглянул на Лиандру. Спокойная, собранная, с прямой спиной и огнём в глазах, она уже создавала новое плетение. Тосни оказалась не простой послушницей. Они имели дело со жрицей Ливы.
— К вечеру не выйдет, — заключил Рикард, когда последний оставшийся в живых кипари скрылся среди листвы.
Остальные лежали на земле, истекая кровью. Повезло, что они нарвались на небольшую стаю. Хотя и пятеро зверей доставили много хлопот.
— Мы хоть живы, — Раяна сидела на траве перед своим конём и бинтовала его кровоточащее копыто.
Ранили две лошади, убили одну, которая ещё при падении придавила ногу Уилла. Они уже освободили его и пытались оказать помощь пострадавшим скакунам. А их единственный лекарь занимался раненым.
— Перелом, — заключила Лиандра, отнимая ладонь от бледного лица ловчего.
— Не выйдет, — с тяжёлым вздохом согласился с выводом сумеречника Кассиан, кивнув Лиандре.
Судя по горящему от возбуждения взгляду, сегодня она потребует вновь окунуться в её воспоминания. Снова придётся нырять в омут её души. Снова придётся к ней прикоснуться. Лиандра совсем ему не помогает.
***
— Как думаете, почему лесной дух… показался? — Раяна озвучила вопрос, что занимал ум каждого в отряде.
Тем более суета дня осталась позади. Они расположились вокруг костра за поздним ужином. Добраться до Эльди им действительно не удалось. И дело даже не в Уилле, его просто расположили в телеге. Раненые лошади замедляли отряд.
— В мире усиливается власть Гейты, когда духи потеряли своих покровителей, — Рикард пожал плечами, но жизнерадостный настрой ему изменял.
Сумеречник хмурился. Все понимали, что сегодня могли лишиться жизней. Если бы дух напал, его бы поддержали остальные жители леса.
— Потеряли покровителей? — уточнил обычно молчаливый Скрет.
— Вы мне всё равно не поверите, — Рикард снова пожал плечами.
— И всё же? — Лиандра обратила к нему встревоженный взгляд.
— Вера не в богах, а в человеке. Но без богов вера пошатнётся, — раздался задумчивый голос Изольды.
Она произнесла эти слова приглушённо, будто для себя, но многие услышали, и теперь перевели взгляды к ней. А она не замечала, занятая переодеванием сына.
— Что вы почувствуете, если узнаете, что кто-то из богов погиб? — невесело усмехнулся северянин.
— Ты бывал в верхних землях… — многозначительно пробормотала Лиандра. — Но ты прав… лучше слепая вера, чем знание.
Она прищурилась, глядя на Изольду. Да и Рикард казался задумчивым. Кассиан мысленно выругался. Неужели принцесса не могла промолчать? Правда, после того, как покинули Исенвале, она ведёт себя странно. Отвечает невпопад, пропускает мимо ушей обращения к ней, буквально спит на ходу. Можно было предположить, что дело в сыне, но долгие дни пути приучили его к неприхотливости. Он редко капризничал, по ночам крепко спал, а Лиандра тщательно следила за его здоровьем.
— Главное, что дух не пошёл против хранительницы, — заключил Люциан.
В глубине голубых глаз мелькнуло раздражение. Поймав взгляд Кассиана, он отвернулся.
— Да, — подхватил Рикард. — Завтра уже будем спать в кроватях, — и он мечтательно зажмурился.
Разговоры перешли в мирное русло. Но все устали и после плотного ужина быстро засобирались. Кассиан тоже предпочёл бы отдохнуть, но спиной ощущал выжидающий взгляд Тосни. Интересно, если он ляжет спать, она вытянет его и из-под одеяла? Но она поступила умнее, просто ушла без сопровождения, когда Раяна успела забраться в спальник.
Проворчав под нос на строптивый объект охраны, Кассиан отправился за ней. Но, кажется, посмешил. Девушка сидела у тонкого ручья и обмывалась влажной тряпицей, опустив платье к талии. Мужчина замер среди деревьев, наблюдая за девушкой. Лунный свет обрисовывал стройную фигуру нежным сиянием. Но темень ночи скрывала слишком много и в то же время слишком мало.
— Чувство такта, Кассиан, — проворчала она, разворачиваясь к нему спиной. — Полезное качество, между прочим.
— Тебе стоило позвать с собой Раяну, — Браилл не позволил проявиться в голосе смущению.
Ему стоило хотя бы отвернуться, но момент был упущен. Легче сделать вид, что он по-прежнему равнодушен к телу Лиандры.
— Она устала и готовила ужин.
Девушка спешно подтянула платье и принялась затягивать шнуровку. Потом набрала в ладони воды и омыла лицо.
— Тогда надо было предупредить. Я бы находился неподалёку.
— Мы в минуте ходьбы от лагеря, Кассиан, — устало отозвалась она, поднимаясь на ноги. — Ты слишком меня опекаешь.
— Возможно, — не стал он спорить. — Но осторожность не бывает лишней. Даже лес может стать враждебным.
Лиандра передёрнула плечами и направилась к нему. Распущенные волосы пушились, лунное сияние создавало ощущение нимба над её головой. Черты лица терялись во мраке, и лишь чуть блестели глаза, отражая близкий свет костра.
— Ты уверена? Вдруг снова увидишь отчима, — он остановил её ладонь, потянувшуюся к его шее.
— Даже если так, я не собираюсь бежать от прошлого, — упрямо качнула она головой.
— Ладно, только недолго, я устал, — поджав губы в недовольстве, он сам потянулся к ней.
Пальцы легли на ещё влажную кожу шеи девушки. Дрожь пробежала по телу, когда прохладная ладонь коснулась его.
— Как ты посмела?! — яростный крик Зайры вырвал его из реальности, перенося в воспоминание Лиандры.
Старшая жрица носилась по своему кабинету, зло сверкая глазами. Седые волосы выбились из пучка на голове.
— Откуда вы узнали? — Кассиан ощущал досаду Лиандры, но не стыд.
— Тосни, — ядовито выплюнула она. — Ты не имела права изучать эти техники, пока не перейдёшь на следующую ступень.
— Моя сила соответствует нужным ступеням, вы не позволяете мне переход, — на этот раз в голосе Лиандры проявилась злость.
— Потому что силы недостаточно, жрицы Ливы должны познать смирение. Пока не умеришь свою гордыню, ты…
— Вы приписываете мне то, чего нет, старшая, — отрезала девушка, поднимаясь со стула. — Я буду вынуждена обратиться к старшему жрецу центрального храма для оценки моих способностей.