Стилико Кин шел впереди них, ведя по тускло освещенным коридорам и палубам корабля. Члены экипажа, встречавшиеся по пути, с восхищением смотрели на планетёров. Эти пираты представляли собой пеструю толпу выходцев с самых разных планет Системы — марсиане, сатурниане, уранцы, земляне — и все они выглядели настоящими бойцами.
Следуя за старым пиратом, Торн и его товарищи вошли в широкую командную рубку с прозрачной передней стеной. Неприветливого вида юпитерианин сидел у пульта управления орудиями, за штурвалом был нервный зеленокожий сатурнианин с усталым взглядом.
— Курс на Таркун, Барбо, — приказал пиратский капитан.
Заревели маршевые двигатели, изрыгая протонный огонь, и тяжелый крейсер рванулся вперед, в космос.
Джон Торн смотрел по курсу сквозь широкое обзорное окно. «Удача» двигалась в самое сердце Зоны. Пространство впереди было заполнено целыми облаками маленьких вспышек, отмечая места метеорных потоков, среди которых висели яркие искры астероидов.
— Как, чёрт побери, вы летаете сквозь эти проклятые каменные джунгли? — спросил Ганнер Уэлк старого марсианина.
Стилико Кин усмехнулся.
— Это просто. У нас есть маленькие радиомаяки с радарными установками, на каждом крупном астероиде вокруг опасных метеорных потоков. Каждый такой маяк работает на своей частоте. Мы получаем эти сигналы, и они показывают нам в каком направлении и с какой скоростью двигается каждый поток и астероид, так что мы можем избегать их. Эта система похожа на те древние маяки, которые стояли на берегах океанов Земли столетия назад, — а потом он с хитрым видом добавил: — Эти сигналы никак не могут помочь военным крейсерам и другим кораблям перемещаться через Зону, потому что они не знают частотный код и не могут понять, что за сигналы они получают, думая, что это просто помехи. Они потеряли так много крейсеров, прежде чем поняли, что пробиться в Зону им не по силам.
Крейсер пробирался через этот дикий район Системы, постоянно меняя курс, чтобы избежать многочисленных опасностей, поджидавших здесь корабли. Он скользил по краям длинных метеорных потоков, то и дело резко ныряя в сторону, чтобы уклониться от астероидов или небольших бесхвостых комет, мерцающих во тьме космоса, как маленькие, белые, призрачные солнца.
Впереди появилось небольшое зелёное пятнышко. «Удача» явно направлялась к нему. Черные глаза Джона Торна сверкнули.
— Это Таркун, не так ли?
— Да, это старый, добрый Таркун, — продребезжал Стилико Кин. — Наш милый дом, самая безопасная, самая надежная гавань во всей Системе. Здесь есть чистый воздух и чистая вода, и он надежно защищен всеми этими кольцами астероидов и метеоров, которые не подпускают сюда надоедливые патрульные крейсеры. Настоящий рай для нас, джентльменов удачи. Да, это он, светит как изумруд посреди космоса, и так же он светил, когда я увидел его первый раз, давным-давно. Ох, и много старый Таркун повидал. Он видел кровавые дни старых диких корсаров, приводивших сюда свои корабли, израненные, но нагруженные рудой, шелком, драгоценностями и женщинами. Он видел дни Мартина Кейна поколение назад, когда Компаньоны могли поднять в космос одновременно тысячу кораблей. Он видел, как все они приходят и уходят — великие и храбрые джентльмены космоса, о, старый, добрый Таркун.
— А теперь, — с иронией заметил Торн, — он видит, как Компаньонами командует девочка.
— Да, мальчик, — скрипуче усмехнулся старый пират, — теперь он видит, как Компаньонами командует девочка. Но она — дочь Мартина Кейна, и так же смертельно опасна, как и её отец. И, как и он, она великий лидер.
«Удача» приблизилась к зеленому астероиду и начала быстро снижаться, со свистом рассекая воздух его атмосферы.
— Я и не думал, что у астероида может быть атмосфера, ведь они слишком малы для этого! — удивился Сол Ав.
— Должно быть, его масса не соответствует его размеру. Вероятно, его ядро состоит из сверхтяжелых элементов или даже из нейтронов, — предположил Торн. — Иначе он и вправду не смог бы удержать атмосферу, и она бы быстро улетучилась в космос.
— Давайте надеяться, что нас-то здесь ничто не удержит, как только мы получим то, за чем прибыли, — еле слышно пробормотал Ганнер Уэлк.
Торн думал так же. Где-то там, внизу, в логове этих чёртовых пиратов, пряталась их предводительница, знавшая тайну, которая может спасти четыре мира от завоевания — если они только смогут выведать необходимое.