— Хвала небесам, — добавил он глухо, — что мы не сказали, что мы хотим добыть радит для Земли, что мы — земные агенты.
— Все равно это плохо, Джон, — вздохнул Сол Ав. — Но кто подозревает нас? Сама Лана Кейн?
— Если бы это была она или кто-то из её подручных, — убежденно громыхнул Ганнер Уэлк, — она бы уже послала людей сюда, чтобы схватить нас!
— Ганнер прав — это не Лана, — задумчиво согласился Торн. — Похоже, что кто-то здесь играет в свою игру. И судя по всему, мы ему не нравимся, а главное, он теперь знает, зачем мы здесь.
— У нашего загадочного врага будет прекрасный шанс уничтожить нас завтра в заварушке, которая начнется, когда мы нападем на юпитерианские грузовые корабли, — предупредил Сол Ав.
Торн решительно взглянул на него:
— Я знаю. Но мы должны играть свою роль до конца, если хотим узнать тайну. И несмотря на угрозу, мы примем участие в налёте.
Глава 6
Ловушка
Сорок пиратских кораблей скользило в опасной пустоте Зоны. Пробираясь через потоки обломков они двигались к Солнцу. В космической навигации использовалось шесть основных направлений: по Солнцу и против Солнца, то есть по направлению вращения Солнца и против, к Солнцу и от Солнца, то есть по направлению к самому Солнцу и удаляясь от него; и верх и низ — относительно плоскости экватора Солнечной системы.
Пиратский флот был выстроен короткими, плотно сомкнутыми колоннами. Впереди летел серебристый крейсер Ланы Кейн, «Молния». Корабль, который отдали под командование планетёров — «Кауфул», летел следом. По одну сторону от них летел корабль старого Стилико Кина, по другую — Дженка Чирлея, с намалёванным на носу зловещим чёрным черепом.
Джон Торн наблюдал за полетом через прозрачное гласситовое стекло рулевой рубки. Рядом с ним, в кресле пилота, сидел Сол Ав.
— Мне не нравится этот рейд, — уродливое лицо венерианца выглядело обеспокоенным. — Нападение на мирные грузовые корабли — это не дело, Джон.
— Никто не погибнет, — успокоил его Торн. — Ты слышал приказ Ланы. И наша истинная цель вовсе не грабить корабли, это лишь часть нашей игры. Нам не остается ничего другого, кроме как выполнять правила, пока не узнаем секрет у предводительницы пиратов. И потом, это корабли наших врагов, а не Союза.
— Я всё еще не понимаю, как мы выведаем у неё секрет, — задумчиво бормотал Сол Ав. — Мы не можем применить силу, так как она все время окружена вооруженными людьми, и она явно не из тех, кого можно обмануть. А по своей воле, как ты сам говорил, она его не откроет.
— Найдем способ, — упрямо объявил Торн. — Но в данный момент я бы больше хотел знать, кто подбросил мне это «ухо» и какую игру он ведет.
Мимо проплывали метеоры и астероиды, проносились редкие блуждающие кометы. Планетёры летели, не пользуясь навигационной волной пиратских маяков, следуя за кораблем Ланы, как за лоцманом.
Наконец серебристая торпеда «Молнии» начала замедляться и остановилась. Остальные пиратские корабли хором ответили вспышками носовых дюз, тормозя.
Торн огляделся. Они находились в нижней части астероидной зоны, под прикрытием метеорного потока. Радары показывали, что эта каменная река скользит в опасной близости от их кораблей.
Они достигли точки, мимо которой, обходя Зону, скоро пройдут юпитерианские корабли.
Торн включил микрофон внутренней связи, соединявшей все отсеки корабля.
— Ганнер, доложи о готовности.
Из динамиков послышался грохочущий бас Ганнера Уэлка, принявшего командование над орудийной палубой:
— Мы готовы! Все на местах.
— Всем надеть скафандры, — быстро приказал Торн. — И снова занять свои места.
Надевать скафандры перед сражением было общим правилом на всех космических кораблях, чтобы на случай разгерметизации корпуса, экипаж мог продолжать выполнять свои обязанности, пока пробоину не заделают.
Торн и Сол Ав также надели скафандры. Теперь они, как и команды других кораблей, просто ждали, сохраняя радиомолчание. Лана Кейн строго запретила любые переговоры между кораблями до начала нападения, чтобы радисты грузовых кораблей не перехватили сообщения и не подняли тревогу.
Торн внимательно смотрел в окуляр перископа, встроенного в стену между двумя широкими иллюминаторами. Шло время, его глаза устали, но он не видел никаких признаков транспортного конвоя.
Прошло еще немного времени, и Сол Ав, схватив его за руку, указал вперед, на корабль Ланы.