— Смотрите! — крикнул Ганнер Уэлк.
Космопорт выглядел как огромное шоссе, вдоль которого в больших доках стояли торпедообразные космические грузовики и лайнеры. В просвете между доками показались фигуры в белой униформе и быстро побежали в сторону ракетомобиля.
— Они не успеют! — хихикнул венерианец. — Вот наш корабль!
Перед ними тонкой торпедой вырисовывался легкий крейсер разведывательного типа, на котором планетёры и прибыли на Землю, с номером N-77 на носу.
Плотно сгруппированные дюзы двигателей на его корме говорили о корабле как об очень скоростном.
Джон Торн и его товарищи, выскочив из машины, запрыгнули в космолёт. Вокруг них рвануло несколько атомных пуль, выпущенных полицейскими.
Сол Ав закрыл тяжелый круглый люк, в то время как Торн и меркурианин побежали в рубку на носу. Руки Торна быстро запорхали над пультом управления, и с кормы послышался возрастающий гул атомного генератора. Торн повернул вниз два рычага. С громовым ревом струи белого протонного пламени вырвались из дюз крейсера. Слегка покачиваясь, он поднялся вверх и понесся прочь от космопорта, стремительно набирая скорость и высоту.
Торн почувствовал, как его вжимает в противоперегрузочное пилотское кресло; ему казалось, будто его размазывает вместе со всеми внутренностями. Затененная выпуклая поверхность Земли упала вниз, стих шум воздуха, разрезаемого обшивкой крейсера. Они были в космосе.
— Мы ушли от них! — воскликнул Сол Ав, ввалившись в рубку. Его усмешка выглядела болезненной гримасой — он еще не отошел от стартовой перегрузки.
— Ушли, да. Но теперь каждый земной крейсер в космосе будет охотиться за нами за попытку похищения председателя, — сказал Торн. — Мы должны достигнуть Зоны раньше, чем они поймают нас!
Глава 3
В зоне
Хриплый бас Сола Ава отражался от стенок маленькой рубки, где он сидел с Таннером Уэлком, и заглушал мягкий гул двигателей корабля.
— Черт меня подери, — прорычал меркурианин, — если я вижу в этой космической пустоте хоть что-то, достойное того, чтобы придумывать и распевать песни.
— У тебя грубая, не поэтическая душа, Таннер, — парировал венерианец с усмешкой. — Любой гениальный поэт, такой как я, не придумывает свои песни, они приходят к нему сами, прямо из мирового эфира.
— Твои песни походят на рёв юпитерианской болотной коровы во время гона, — процедил Таннер Уэлк. — И кроме того, твои вопли разбудят Джона.
— Я уже встал, — послышался голос за их спинами. Они обернулись. Торн входил в рубку, потирая глаза. Он посмотрел в широкий иллюминатор, сквозь который были видны великолепные россыпи звёзд на фоне черного космоса.
— Что с крейсерами, повисшими у нас хвосте? — быстро поинтересовался он.
Меркурианин пожал плечами.
— По-прежнему гонятся за нами. Мы перехватили их радиопередачи. Они сообщили о нас каждому крейсеру Союза в этом секторе Системы. На сей раз мы и правда разворошили гнездо шершней.
Джон Торн включил динамики бортового приемника. Из него послышался беспорядочный странный шум. Все переговоры флота всегда шифровались, чтобы предотвратить подслушивание; только специальный дешифратор мог перевести их.
На этом небольшом корабле был такой дешифратор. Торн сделал его, использовав свой флотский опыт. Он быстро включил его, и несвязный беспорядочный шум из динамиков сразу стал четким понятным голосом.
— … наши радары показывают, что курс корабля беглецов лежит прямо в Зону. Несомненно, они надеются скрыться там. Необходимо перехватить их прежде, чем они войдут в Зону. Флагман «Чайка», передачу заканчиваю.
— «Чайка»! — воскликнул Торн. — Это корабль коммандера Ли, он опытный офицер. Он командует патрульными подразделениями Союза в этом секторе.
На минуту его охватили воспоминания. Четыре года назад он сам командовал патрульным крейсером земного флота, который патрулировал этот же самый сектор пространства, возле орбиты Марса, охраняя Союз от агрессивной Лиги.
— Они думают, что мы хотим спрятаться в Зоне, — продолжил Торн, — где давно находят укрытие беглецы от закона со всех планет Системы.
— Мы и есть беглецы от закона, — заметил Сол Ав. — Пока ты спал, мы слушали передачу новостей. Три планетёра пытались похитить председателя земного правительства! Знаменитые преступники совершают дерзкий побег! Вся Система говорит только об этом!