— Эй, Кузя, не очень-то подлаживайся. Телеграмму жене дам. С верблюжьей колючкой нагрянет.
— Не вводи людей в заблуждение! — возмущенно пророкотал рослый боец. — Холост, как бог свят, не брешу.
Огнивцев склонился над потрепанной машинкой, за которой сидела белая как лунь старушка:
— Здравствуйте, мамаша. Привет вам, уважаемая.
— Здравствуй. Тебе тоже…
— Не трудно вам?
— И-и, милай, а кому нынче легко! В такую лихую годину на людях, при деле как раз и легче. Мои-то сыны, все трое, на фронте. Все, думаю, и мои труды им в пользу.
— А как с продуктами? Не голодно? Что вам по карточкам дают?
Женщина кивнула на авоську, набитую всякой всячиной:
— Да вот на полмесяца получила. Полкило комбижира, кило крупы, крабов две банки — тоже есть можно… Ну, конечно, получаем и хлеб, немножко картошки и овощей.
«Что же, не густо, но по нынешним временам сносно, — подумал Огнивцев. — А немцы в листовках брехали, будто наши люди пухнут с голоду…»
Подошла женщина средних лет в синем халате с тетрадью в руке. По всему видать, местное начальство.
— Товарищи фронтовики! Может, вы слово какое скажете женщинам нашим? Так пожалуйста. Я на пяток минут выключу эту музыку. Как?..
Огнивцев согласно наклонил голову:
— Если не помешаю, то с удовольствием.
Начальница подошла к рубильнику и потянула ручку вниз. Гул в зале разом стих, только в дальнем углу все еще стрекотала ручная машинка.
— Эй, Марусенька, уймись! — крикнула одна из женщин. — Послушай, что комиссар скажет.
Огнивцев вопросительно посмотрел на Сандыбаева. Тот отвел глаза.
«Ишь ты прыткий какой, — подумал комиссар, — успел уже меня представить…»
— Слово имеет, — продолжала начальница, — боевой командир-орденоносец. Имеет ордена Ленина и Красного Знамени.
Церковь огласилась аплодисментами. Огнивцев понимал, как дорога сейчас каждая трудовая минута, и заговорил без проволочек:
— Милые, дорогие наши женщины, героические труженицы тыла! Посмотрел я сейчас на работу Доры Степановны. Ей уже под семьдесят. А она тут с молодыми. Пальцы ее все исколоты, опухли. Подлечиться бы ей. А она трудится. Кто в том виноват? Понятно, враг, который внезапно напал на нас и прервал мирный труд нашего народа. Война началась и продолжалась не так, как бы нам хотелось. Что-то мы недоглядели, в чем-то промахнулись, допустили врага в глубь страны, даже к сердцу ее — Москве. Мы признаем эту свою вину и искупаем ее в смертельном бою…
Переведя дух, Огнивцев окинул зал. Женщины слушали кто сидя, что стоя. У большинства лица были грустны, сосредоточенны. Но обреченности он не увидел ни в одних глазах. Одна низенькая молодайка с озорными ямочками на щеках, воспользовавшись паузой, выкрикнула:
— Погнали немца от Москвы, знаем, молодцы! А дальше что?.. Когда разгром ему учините и по домам вернетесь?.. Постель уж без мужика заледенела.
Взвился хохот под купола. Молоденькие работницы потупили взоры, заалелись.
«Во, бес в юбке! — весело подумал Огнивцев. — С такой не соскучишься. А вот что ей по существу ответить? Когда война кончится? Этого, пожалуй, и сам Верховный Главком пока не знает. Но отвечать надо! И не только ей. Десятки глаз уставились на него — Огнивцева, ждали. С надеждой ждали, с верой, что ему известно то, что неведомо другим. И шуткой тут не отделаешься. Нельзя!»
— Когда война окончится, — сказал комиссар, — я не знаю. Немало еще трудностей, жертв предстоит. И многие не вернутся к родным и близким. Но твердо знаю, глубоко уверен, — повысил голос Огнивцев, — что мы победим! Клянусь вам в этом. От всей Красной Армии клянусь!
Женщины горячо зааплодировали, зашумели, выкрикивая каждая свое. Многие вытирали выступившие слезы.
Но пора было и прощаться. Огнивцев поднял руку:
— Милые наши! Спасибо вам, родные. Наш земной поклон за все труды ваши, за терпение, за верность. Желаю всем вам дождаться своих близких с победой!
Как заметил Сандыбаев, синий платочек с головы юной швеи под шумок перекочевал в нагрудный карман молодого разведчика. И, наверно, с адреском.
…Навстречу фронтовым машинам бежала морозная, засыпанная снегом, суровая, но живая, до боли близкая, пахнущая металлом, хлебом, заводским дымом и клеем театральных афиш Москва.
Головная машина колонны свернула с Садового кольца, переехала Дворцовый мост, и вот широко распахнулись массивные металлические ворота.