— Кто же тебя утеплил?
— Русская старуха, которая любезно «подарила» мне свою шубу. А ты как? Нос не отморозил?
— Береги свой, а то Эльза разлюбит. Впрочем, она тебя и так за три года войны разлюбила. На что ей ты, провонявший бензином. Она сейчас с тыловым шуцманом развлекается…
— Катись к дьяволу! — выкрикнул ефрейтор. — Проезжай, живо!
Грузовик рванул с места и, пробежав метров двести, остановился у другого навеса. Теперь уже водитель приветствовал артснабженцев:
— Хайль Гитлер, доблестные тыловые крысы!
— Хайль, хайль, окопная вошь, — отвечали ему солдаты, работающие на складе, поеживаясь и пританцовывая от мороза. — Ты не из Москвы, счастливчик?
— Прямо из Кремля, — ответил водитель. — Там уже идет дележка, как это у них называется? — алмазного фонда. Загружайте меня быстрее, а то упущу свою долю.
— Не болтай. Лучше расскажи, как там в самом деле? Далеко еще до Москвы? — спросил пожилой солдат, обвязанный женским шерстяным платком.
— Подойди поближе.
Солдат подошел, высвободив из-под платка ухо:
— Говори. Ну!..
— Никто, приятель, Москву пока близко не видел и вряд ли увидит. Наступление, кажется, выдохлось. Топчемся на месте. А у вас что?
— Несколько дней тому назад привезли снаряды большого калибра для дальнобойных орудий. Завтра будем их грузить и отправлять куда-то поближе к Москве. Поговаривают — для обстрела Кремля.
…Гитлеровцы торопились. Не мешкали и разведчики капитана Шевченко.
10. ПЕРВЫЙ УДАР
…Чадит дымным огоньком самодельная лампа-гильза из малокалиберного зенитного снаряда, потрескивает в ней соль, насыпанная в бензин, тусклый свет выхватывает лица спящих лыжников. Давно бы пора прикорнуть и комиссару, но не спится. Вспомнил суровое волевое лицо генерала армии Жукова, отданный им приказ. Через несколько часов отряд приступит к его выполнению. Предстоит нападение на склады боеприпасов и бензохранилище. Как хочется, чтобы операция прошла без потерь! Однако их наверняка не избежать. Одни погибнут, другие получат ранения. Это неизбежно. Командир уже принял решение на бой. Взрыв склада боеприпасов возлагается на Алексеева, бензосклада — на Брандукова. Взвод старшего лейтенанта Васильева — в прикрытии.
Излагая свой замысел комиссару, Шевченко мечтательно сказал словами песни:
— Была бы только ночка, да ночка потемней. Она — наша союзница.
— Это верно — нужны темнота, метель и… быстрый отход на лыжах в леса.
Отодвинув на окне занавеску, комиссар прислушался — буран не унимался. Ночь была непроглядна.
В назначенное время прозвучала команда «Вперед». Командир отряда капитан Шевченко повел два взвода к складу боеприпасов, а комиссар с группой лейтенанта Брандукова отправлялся к хранилищу горючего.
…Вблизи проволочного забора склада боеприпасов осталось лишь прикрытие. Группа снятия часовых быстро преодолела проделанные в проволоке лазы. Следом за ней подрывники тащили на волокуше взрывчатку.
— Жаль, что нет подрывной машинки, — шепотом сокрушался сержант-подрывник. — А то бы подложили взрывчатку, спокойно отошли на безопасное удаление и будь здоров…
— На нет и суда нет, — едва слышно ответил заместитель командира взвода. — Зато у нас в достатке бикфордова шнура. Не жалей его, но тщательно маскируй. Подожжешь его по сигналу командира взвода.
— Понял, — кивнул сержант.
Ночь была как по заказу. Волком выла метель, потрескивал мороз. Группа снятия часовых, затаясь в сугробе, выжидала подходящей минуты. Она приближалась, кажется, целую вечность. Но вот наконец под ногами часовых почти одновременно заскрипели ступеньки лестниц наблюдательных вышек. Вот они спустились, зашагали вдоль проволоки. Топ, скрип, топ, скрип… Их маршруты изучены с точностью до шага. Один из них высокий, тонкий, как жердь, в легкой шинелишке, огромных ботах, топал ровно тридцать шагов, другой на четыре шага больше. И так каждый раз.
— Будем брать живьем? — спросил рядовой Волков, почти касаясь губами уха сержанта.
— На кой он нам сдался. Придет время — снимем из бесшумки. Меня беспокоит, что караул очень уж спокоен…
А караул и не помышлял о возможности нападения на склад в такую погоду. Да и вообще никто ни разу не сделал такой попытки с самого начала войны. Поэтому личный состав больше заботился о поддержании тепла в караульном помещении, чем об охране боеприпасов.
Начальником караула в тот день заступил фельдфебель Шнайдер. Раненный под Смоленском, он после излечения по состоянию здоровья был зачислен в тыловые части и в октябре назначен командиром взвода на склад. Службу он знал и любил. Многие его подчиненные — пожилые солдаты — до призыва в армию работали на военных предприятиях и имели «бронь» от военной службы. Однако перед битвой за Москву их призвали в тыловые части вермахта. Военное дело они знали слабо и не отличались рвением в солдатской службе. Но Шнайдер умел с ними ладить, находить общий язык. Поэтому дела у него обстояли на редкость благополучно. Его взвод отличался опрятностью и отменной дисциплинированностью. Начальник 1-го отдела майор Геккер обещал ему: если в его подразделении будет и впредь поддерживаться такой же порядок, то представит его к награде и к отпуску с поездкой на родину. А самое главное, Шнайдер чувствовал себя в безопасности, находясь в тыловых частях, надеялся, что доживет до близкой победы рейха и получит достойное вознаграждение за пролитую на фронте кровь и образцовую службу на важном объекте… Но кто знает, чем все это кончится…