Сушившая у печки свою одежду старуха схватила с печки еще не просохшую шаль:
— Я принесу сальца, кума. Сичас, мигом сбегаю.
Шевченко задержал старуху:
— Да куда же вы такая мокрая? Замерзнете, захвораете…
Но куда там. Бабка шмыгнула за дверь. В сенях раздался стук обиваемой от снега обуви, чей-то простуженный кашель. И тут же старший патруля ввел в избу мужчину, одетого в деревенский полушубок. Незнакомец надрывно кашлял.
— Вот, — сказал сержант, — еле нагнал. Прытко удирал…
— На лыжах? — спросил Шевченко.
— Так точно. Только лыжи не наши. Какие-то иностранные. А чьи — не разобрал.
Комиссар встал из-за стола, подошел к задержанному:
— Кто вы такой? Как оказались в деревне? Куда шли?
— Дык, куда же ноне ходють! Не в гости же к теще или куме. Война, будь она проклята. Всех куда кого пораскидало, — говорил, сморкаясь и кашляя, задержанный. — Тетку отыскиваю… родную…
— А вам известен приказ немецкого командования: «За появление в лесу на лыжах — расстрел»?
— Знамо дело. Дык я разрешеньице взял. Вот оно…
Мужик снял шапку, покопался в ней и подал Огнивцеву листок. Комиссар развернул его, прочел вслух:
«Немецкая военная комендатура разрешает жителю поселка Новинки Отрепкину Савватию Прокоповичу, в порядке исключения, навестить в деревне Поспелиха свою родную тетку, угнанную туда Красной Армией с эвакуированным населением. Средства передвижения — фабричные лыжи с палками. Комендант майор Гантман».
Комиссар бросил пропуск на стол:
— Еще какие документы есть?
— Дык какие же документы. В колхозе и справки-то не давали.
— Вы же из поселка городского типа?
— Не-е… Это в пропуске так указано, а на самом деле я из деревни. Крестьянин, колхозник. Разве не видите, товарищ командир. Деревенский я…
— Ну и как, нашли родственницу? — спросил комиссар.
— Куды там. Не повезло. Напрасно десять верст отмахал. Нет тут ее… Знать, в другую деревню подалась… Туда было направился. Дык вот задержали. Вы уж отпустите, товарищ командир. Зимний день короток. Успеть бы…
— Вы спросите у него, товарищ комиссар, где он научился так бегать на лыжах? — подбросил вопрос старший патрульной службы. — Пер как чемпион на дальней дистанции.
— Дык чего же тут особливого, — зачастил мужик. — Охотники мы, охотники… В нашем поселке много таких.
— А лыжи откуда иностранные?
— Выменял я их. У немца выменял на теплую кухфайку. Как морозы вдарили, так у немца за теплую вещь че хошь проси…
Командир и комиссар задали задержанному еще несколько вопросов. И на каждый из них у того находился ответ. Это настораживало, но объективных поводов к задержанию мужчины все же не было. Но перед тем, как отпустить неизвестного, комиссар распорядился еще раз обыскать его.
— Тщательно, до нитки, — резко оборвал он бойца, задержавшего мужика и начавшего было говорить, что он уже обыскивал его и никакого оружия не обнаружил.
До «ниток» дело не дошло, но вот рубцы на одежде «теткиного племянника» прощупали все. И не зря. В одном из них обнаружили аккуратно вшитый шелковый лоскуток — аусвайс со словами:
«Исполняет особое задание. Не задерживать. Содействовать возвращению в штаб незамедлительно» —
с подписью начальника и печатью абвера.
Шевченко, досадуя на себя за едва не допущенный промах, схватил лазутчика за воротник:
— Мразь! Говори всю правду, если жить хочешь. Куда шел, какое задание имел? Один действуешь или пособники есть?
— Не один я. Не один. Поверьте, — упал на колени предатель. — Многих послали. Многих… Насильно нас заставили, вот те Христос… Не хотел я… Отнекивался, упирался… Дык разве от них отвертишься. Смертью пригрозили, виселицей… Не из корысти я…
— Врет, мерзавец, — брезгливо сказал комиссар. — Что-то наверняка обещали. Корову, дом… медальку какую-нибудь… Обычная плата за предательство…
— Было и это. Было… Обещали, скрывать не стану, — зачастил лазутчик. — Дык на что мне все это… Рази я бы предал своих…
— Тогда почему же удирал? — в упор спросил комиссар. — Спешил с донесением к хозяину?..
Лазутчик сник. Он уже понял, что судьба его решена, пощады ему не будет. Как дешево продал он жизнь! За пустой посул! И как глупо попался. Надо было дождаться, пока все уйдут из деревни, и уж потом отправляться в гестапо… Теперь — конец!
И все-таки он решил попытать счастья и попробовать сохранить свою жизнь. «Но как? С чего начать разговор и как лучше доказать свою готовность выдать все и вся, лишь бы избежать возмездия за измену?» В эти минуты его мозг лихорадочно работал. И вдруг, как ему показалось, наступило озарение. «Надо подробно рассказать о встрече завербованных лазутчиков с немецким полковником в Новинках и назвать всех, кого я хорошо знаю. Все, все расскажу: и как их зовут, и приметы, и куда они направлены. Неужели не учтут эту услугу? Она должна спасти!»