- Дай компас, проверим, в какой стороне отсюда просека.
- Кажется, в этом направлении, - кивнул головой Митя. Вчера, перед сном, я проверил по компасу.
- Ну что ты!.. Там юго-восток. Мы же начали гнаться по следу куницы на юг от параллели.
Но компас показывал так, как сказал Митя.
- Довольно странно,- удивился Сеня. Гоняясь за зверем, мы, оказывается, и не заметили, как свернули в другую сторону.
- Так, наверное, и получилось… Теперь нам надо будет идти только по компасу, сказал Митя.
Молодые охотники стояли лицом к лицу. Их одежда, просушенная за ночь у огня, стала покрываться падающим мелким снегом.
- Я боюсь одного, промолвил Сеня, если мы в погоне за куницей сделали полукруг, то этим самым вновь приблизились к просеке. Значит, просека должна быть где-то близко, она может выйти на открытые места болота, и мы теперь рискуем проглядеть ее.
Митя подумал про себя, что друг его куда сообразительнее, чем он, и сразу согласился с ним.
- Дойти до соснового бора по старому следу, конечно, безопаснее. А там увидим.
Однако вчерашние следы были плохо заметны даже при дневном свете. В открытых местах их совсем замело. На поиски следов могло уйти много времени и совершенно напрасно.
Сеня обеспокоился и, молча смотря на белое поле, раздумывал, как быть дальше.
- Пойдем по компасу, - заявил он решительно, - смотри в оба, чтобы не прозевать просеку.
Залаял Буско, ушедший совсем в противоположную сторону, и собаку окликнули.
Островки леса стали встречаться еще меньших размеров; между ними лежали болота. Чем дальше шли охотники, тем чаще и больших размеров стали встречаться голые болота. В этих местах нечего было и думать об отдыхе.
Друзья вопросительно посмотрели в глаза друг другу. У Сени кольнуло сердце: а что, если и впрямь они не найдут дорогу? Разве не знали они об огромных размерах Огненного болота и его плохой славе? Но все же лучше будет, если он отвлечет Митю от печальных мыслей.
- Конечно, болото есть болото, начал Сеня.- Но мне кажется, что под Огненным болотом скрывается огромное месторождение газа. Придут геологи, разузнают все до тонкости, высчитают запасы и доложат правительству…
- А ведь почти то же самое я говорил тебе во сне, когда мы летели с тобой над южными степями.
- Летели?.. переспросил Сеня.
- Да, летели… И я тебе сказал: «Человек, освобожденный от оков старого, меняет лик земли». А ты мне ответил: «Меняется человек обновляется земля!»
- Действительно интересный ты видел сон!- Сеня обрадовался, заметив, как улучшилось настроение его друга.- Ты мне потом подробно расскажешь об этом. Хорошо?
- Расскажу.
- А теперь пошли дальше.
- Пошли.
Буско, настиг хозяев, вырвался было вперед и возвратился обратно. Сеня не посвистывал собаке и не обращал на нее никакого внимания. Он весь был увлечен компасом и поисками параллельной просеки.
Островки леса стали совсем исчезать, кочковатые места выравниваться, и вскоре перед глазами охотников открылось совершенно безлесное, без конца и края болото. Пурга здесь не утихала.
Сеня поправил за своей спиной ружье, вытер выступивший на лбу пот.
- Что же будем делать дальше, Митя?
- Не знаю.
В его глазах снова появилась грусть, и теперь она была еще заметнее.
- А ты что думаешь, Буско?
Собака тоже остановилась и, как показалось Сене, смотрела в сторону пустынного болота с недоумением, как будто не понимала, зачем ее привели сюда.
- Наш Буско все время шел сзади,- сказал Митя.- Нагонит - и сядет, опять нагонит-снова сядет… Наверное, жалко ему было оставить того, кого выслеживал.
Сеня шагнул к собаке.
- Ты говоришь, Митя, она шла за нами лениво?
И, не дождавшись ответа, пощупал кончик носа собаки: Сеня вспомнил слова деда: «Если охотничья собака начнет топтать пятки охотника, то прежде всего пощупай у нее кон-чик носа. Если нос сухой и горячий,- собака больна». Но у Буско нос был холодным и влажным.
- И еще хочу сказать тебе об одной вещи, Сеня… Когда я вечером смотрел на компас, то его стрелка не стояла на месте.
- На руке она всегда дрожит.
- Я клал компас на землю. Все равно не успокоилась.
- На земле - тоже?- Сене это показалось очень интересным.- Тогда надо проверить.
Утоптали снег, положили на него компас и стали наблюдать. Мите показалось, что магнитная стрелка компаса дрожит еще больше, чем у костра.
- Дрожит она вблизи железных предметов, объяснил Сеня и попросил друга отнести подальше ружья и топоры.