Митя видел, как Буско с готовностью поскакал обратно по следу, увидев идущего в ту сторону Митю, и не возвратился даже тогда, когда Митя, отнеся ружья, подошел к Сене.
- Здесь что-то неладно, сказал Сеня, вставая с колен. Компас не перестал дрожать… А где Буско?
Митя рассказал о собаке.
- Поскакал с радостью в обратную сторону?- удивился Сеня. Коли так, за ним надо наблюдать.
На зов Буско вернулся .к ребятам, но, не дойдя до них, остановился и стал выделывать разные фигуры: то подпрыгнет на месте, то ляжет на минутку или начнет сгребать снег лапами, виляет хвостом, играет ушами и будто зовет к себе.
- Попробуем пойти в его сторону, посмотрим, что он будет делать дальше.
И как только Сеня сделал в сторону собаки несколько шагов, она обрадовалась и снова поскакала обратно.
- Видел?-закричал Митя.
А Сеня сказал:
- Надо проверить компас.
- Каким образом?
- А вот каким.- И Сеня стал рассказывать такое, о чем Митя, оказывается, и сам хорошо знал.- Надо спросить у леса - где юг и где север. Этому и в школе учили! На южной стороне - солнце, и сучья на деревьях растут в эту сторону гуще и длиннее; на северной стороне холоднее, и стволы деревьев с северной стороны мшистее и темнее.
- Очень понятно!
- Я и говорю: понятно…
По старому следу идти было легче, и охотники быстро вернулись к недавно пройденному островку леса. Они внимательно стали всматриваться в деревья, стараясь определить, где север и где юг. Оказалось, компас врет самым бессовестным образом: север оказался совсем не там, куда он показывал. Сеня побледнел, все его тело пронизала слабость,- так бывает с людьми, когда они узнают о том, что сейчас избежали смертельной опасности.
- Осмотрим еще один остров.
И второй, и третий остров подтвердили то же самое: компас врет.
«Но почему врет: он же всегда правильно работал! Или испортился?» На эти вопросы .Сеня не ответил: он и сам еще не знал, почему врет компас, он только предполагал, что капризы компаса опять связаны с Огненным болотом. Уж нет ли под ним железной руды? А в уме вертятся слова деда: «Да, порой всякое бывало. Сумасшедшими приходили домой охотники, промышлявшие в районе Огненного болота, или совсем не возвращались». И юноша вспомнил о том, что из-за этого болота погиб не только потерявший разум Петр. Здесь затерялись многие люди, их, очевидно, подводил компас, подводили бесчисленные однообразные островки, одинаковые кочковатые места, множество маленьких болотец, составлявших одно бесконечно большое, прозванное Огненным.
- Нам надо быстрее выбраться отсюда, Митя. Надо спешить.
Они стали торопиться. Уже пришли к месту вчерашнего ночлега.
Отсюда пойдут по направлению, которое укажет лес.
Буско прошел спокойно то место, где лаял утром. Это лишний раз подтвердило, что умная собака сознательно не шла вглубь болота. Теперь она была все время впереди, шла прямо на север и, когда дошла до соснового бора, на кого-то залаяла.
- Ты слышишь, Митя? Она лает по-особенному.
Буско на самом деле лаял не так, как обычно лаял на белку. В его голосе не было и той ярости, которая слышится, когда он преследует крупного зверя.
- На кого он лает?
- Придем-увидим. Нам как раз по пути.
В чистом бору Буско был виден издалека. Сверху кто-то отвечал ему.
- Глухарь, шепнул Сеня и быстро заменил в обоих стволах мелкие заряды крупными.- Ты здесь подожди.
Глухарь сидел на большом суку и, наклонясь к собаке, кудахтал. Он был уже не молодой. Перья под зобом лоснились черным бархатом, брови точно выведены малиновой тушью, темно-серый хвост повис чуть раскрывшимся веером.
Два выстрела прогремели почти одновременно. Глухарь упал на снег.
- Неси сюда, Буско!
Дичь была килограммов на пять-шесть, собака тащила ее с трудом. Принесла и положила к ногам Сени.
- Молодец, Буско! Хвалю! погладил собаку Сеня.- С тобой и на самом деле не пропадешь.
Митя радовался не меньше Сени.
- У меня же остался шоколад! Хочешь шоколаду, Буско? Ну, конечно, хочешь. Сегодня и нам полагается полакомиться.- Он пошарил в сумке, вынул плитку шоколада, разделил его на три равные части. Глухаря положили в мешок. Еще раз проверив по деревьям направление, пошли дальше.
Прошло немало времени, когда Сеня остановился.
- От болота мы отошли порядочно, - сказал он. Проверим наш компас.
Компас теперь не дрожал. Он правильно указывал магнитной стрелкой на север.
- Видал!- удивился Сеня.- Значит, мы узнали еще один фокус Огненного болота.
- Настоящий фокус-мокус!- весело отозвался Митя.
На параллельную просеку они вышли уже во второй половине дня.