— Боже, — прошептал Ной, в душе благодаря Создателя за то, что этот человек, как оказалось, любил свою падчерицу сильнее, чем огонь, на котором был помешан. — Итак, Росса тебе больше бояться не надо.
— Нет.
— А теперь расскажи мне все остальное.
— Я очень боюсь, что никогда не смогу полностью выздороветь. А потом меня угнетает вот это.
Энн показала на гипсовую повязку и бинты.
Ной взял ее руку и поднес пальцы к своим губам.
— Энн, ты поправишься. Самое страшное уже позади.
— Но я чувствую себя такой слабой. И…
Она отняла ладонь от его губ и закрыла глаза.
— И нуждаешься в помощи? — подсказал Ной. — В этом нет ничего страшного. В жизни каждого человека бывают моменты, когда ему нужна помощь. Нельзя всегда быть сильным.
— Видишь ли, та помощь, которую я получаю от тебя, не приносит мне успокоения. Хотя я за нее безмерно тебе благодарна. Ты просто делаешь невозможное!
Ной почувствовал, как в нем нарастает негодование.
— О чем ты говоришь? А ты сама разве никогда никому не помогала?
— Но не так, как это делаешь ты.
— Прекрасно! — раздраженно сказал Ной, вставая. — Ладно, продолжай упиваться жалостью к самой себе.
Он хотел снова взять ее на руки и отнести в коттедж, но Энн решительно отстранилась.
Ной отступил на шаг и мрачно сказал:
— Но имей в виду, что только совсем одинокий и эгоистичный человек старается все делать сам. И не допускает к себе ни родных, ни друзей, ни тех, кто его любит.
— Что?! — воскликнула Энн, сразу же выпрямившись. — Что ты сказал?
— Ничего.
— Нет, ты что-то сказал. Ну-ка сядь рядом!
— Не сяду.
— Ну, пожалуйста, Ной! Я не думала насмехаться над тобой. Клянусь! Наоборот, я считаю тебя самым добрым, участливым и отзывчивым человеком из всех, кого когда-либо встречала. Вот дети получили возможность нормально жить в этом приюте только благодаря тебе. И я хочу участвовать во всем этом. — Энн положила руку Ною на грудь и сказала: — Хотя ожоги продолжают чертовски сильно болеть, это не та боль. Тогда болело сердце. Болело от безумной любви к тебе. И я не могла переносить ее. Знаю, что ты меня любишь. А теперь хочу, чтобы и ты сам это знал.
Ной бережно поднял Энн на руки и посадил к себе на колени.
— Но я знаю это, Энн, — нежно сказал он. — Вернее, понял некоторое время назад. Когда думал, что тебя… что тебя уже нет… Ты считаешь, меня окружают только те люди, которым я нужен.
Возможно, так и было. До того, как появилась ты. Но сейчас правда заключается совершенно в другом: ты нужна мне. Безумно нужна! Я больше не могу жить без той радости, которую ты принесла в мою жизнь, не могу жить вдали от тебя. Ты нужна мне больше, чем кто-либо! Моя жизнь без тебя ничего не значит, а потому я прошу тебя остаться! И еще потому, что в случае твоего отъезда приютские дети растерзают меня. Они тоже любят тебя и не хотят, чтобы ты их покидала.
— Ты просишь меня остаться?
— Да.
Он покрыл поцелуями ее заплаканные глаза, щеки, нос, соленые от слез и океанского бриза, потом приник к ее губам…
Прошла не одна минута, прежде чем Ной выпрямился и с сожалением прервал поцелуй. Он помолчал несколько мгновений, потом заключил лицо Энн между своими ладонями и прошептал:
— Останься. И выходи за меня замуж.
— Ты хочешь на мне жениться?
— Вопросом на вопрос отвечают только попугаи.
— Но ты даже не сказал, что любишь меня.
— Разве? Ну, надо же было быть таким дураком! Разреши мне сделать это задним числом.
— Разрешаю.
— Я люблю тебя, Энн! Люблю навсегда!
— Почему же ты так долго молчал?
— Боялся ошибиться. Ведь мы росли вместе. А потом, меня все время мучило сомнение: как бы отнесся к этому Джесси?
— Он бы очень обрадовался.
— Ты уверена?
— Да. И ты тоже. Поскольку больше не боишься и сказал мне, что любишь…
Ной осторожно обнял Энн и нежно поцеловал в губы.
— Я люблю тебя, Энн Лейверти.
— А я люблю тебя, Ной Тэйлор.
— И согласна стать моей женой?
— Так хочу называться миссис Энн Тэйлор… И получить с этим именем частицу твоей жизни.
Ной улыбнулся и прижал ее к себе.
— Нет, Лейверти! Это ты отдала мне всю свою жизнь. Без остатка. И это самое большое, чего бы я когда-нибудь мог захотеть…
ЭПИЛОГ
Она стояла около утеса и смотрела на океан. Огненное солнце тонуло за горизонтом, окрашивая все в кровавые тона. Что-то знакомое и неприятное кольнуло в сердце. На секунду Энн закрыла глаза. Когда же открыла их, то боли уже не было.
Прошло две зимы со дня того страшного последнего пожара. Энн чувствовала себя здоровой и бодрой. Ночные кошмары прекратились. Все реже посещали ее тяжелые воспоминания. А главное — теперь она была женой Ноя Тэйлора…