– Но мертвые солдаты знают…
– Они знают, как сражаться, потому что помнят, чему их учили при жизни. Все, что должен сделать живой командир, – указать им на врага.
– А что это за призраки такие – те, которые следуют за кадаврами, как тени? Они как-то связаны с мертвыми?
– В каком-то смысле они и есть тени – суть того, чем человек был при жизни. Никто ничего не знает достоверно о призраках. В отличие от мертвых тел, вероятно, призраки понимают, что происходит в окружающем мире, но не способны действовать.
Альфред вздохнул, переводя взгляд с мертвого короля на Эдмунда:
– Несчастный юноша. Несомненно, он надеялся, что его отец станет иным. Вы видели, как призрак старика сопротивлялся воскрешению? Он не желал продолжать существовать, влачить это чудовищное подобие жизни. Казалось, он знал… О, что же они сделали… что же они сделали…
– Ну, и что они сделали, сартан? – нетерпеливо спросил Эпло. – Мне так кажется, что некромантия имеет свои преимущества.
Альфред повернулся к патрину и пристально, серьезно посмотрел на него:
– Да, так же думали и мы – много веков назад. Но мы сделали страшное открытие. Должно существовать равновесие. На каждого возвращенного к жизни приходится один живой, умирающий до срока. Где угодно – но равновесие сохраняется.
Он в отчаянье оглядел толпящихся в пещере людей:
– И возможно, очень возможно, что эти люди, не желая того, принесли гибель всему нашему народу.
Глава 16. ПЕЩЕРЫ САЛФЭГ, АБАРРАХ
– Бредовые теории! – с отвращением фыркнул Эпло. – Ты не можешь это доказать.
– Быть может, это уже было доказано, – ответил Альфред. Эпло поднялся на ноги. Он не желал больше находиться рядом с сартаном и слушать его скулеж. Итак, у мертвых существовали некоторые проблемы с памятью, они не могли надолго сконцентрироваться на чем-либо… Эпло подумал, что, окажись он в подобном положении, он тоже не захотел бы понимать, что происходит вокруг него. Если бы он оказался в таком положении – а захотел бы он быть воскрешенным?..
Эта мысль заставила его замереть. Он представил себе, что лежит на каменном полу пещеры, над ним стоит некромант… его тело поднимается на ноги…
Эпло с невольной дрожью отбросил эти мысли. Сейчас и без того есть над чем подумать. Есть гораздо более важные проблемы, думал он, шагая прочь.
А может, и нет, проговорил его внутренний голос. Если ты умрешь в этом мире – а в двух мирах, где ты побывал, ты едва не погиб, – они так с тобой и поступят! – Пустые, широко раскрытые глаза, обращенные в прошлое. Плоть – как белый воск, синие ногти и губы, тусклые спутавшиеся волосы. Эпло почувствовал непреодолимое отвращение. На мгновение ему показалось, что его стошнит. Хотелось бежать прочь – куда угодно, только бы подальше…
Он ужаснулся собственным мыслям – и это помогло ему справиться с собой. «Что, бездна меня забери, со мной происходит?! Бежать! Бежать прочь! От чего? От покойников и призраков?!»
– Сразу видно – сартаны руку приложили, – раздраженно пробормотал он. – А все этот жалкий трус: решил, видишь ты, с моим воображением поиграть! Если я умру, полагаю, мне будет уже все равно, что там со мной делать будут.
Но взгляд его невольно переместился с кадавров на призраков – на эти трагические тени, витающие подле своих бывших тел, бессильные и бесплотные.
– Отец, позвольте мне заняться этим, – терпеливо говорил Эдмунд кадавру.
– Останьтесь с нашим народом. Я же пойду вместе с солдатами и выясню, что там произошло.
– На нас нападают люди из города? Какого города? Я не помню никакого города.
В глухом голосе короля-мертвеца звучали смущение и отчаяние.
– Нет времени объяснять, отец! – Как видно, даже бесконечное терпение принца начало истощаться. – Прошу, пусть вас это не заботит. Я займусь этим. Люди. Вы должны остаться с людьми.
– Да, люди, народ. – Похоже, кадавр ухватился за эти слова, как за спасательный круг. – Мой народ. Они ждут от меня, что я стану их предводителем. Но что я могу сделать? Наша земля умирает! Мы должны покинуть ее, должны искать новые земли. Ты слышишь меня, сын мой? Мы должны покинуть нашу землю!
Но Эдмунд уже не обращал внимания на его слова. Он поспешил к выходу из пещеры вместе с мертвыми солдатами. Некромант остался; кажется, он все-таки слушал болтовню мертвого короля. Пес, не получив новых распоряжений, потрусил вслед за принцем.
Эпло последовал было примеру пса, но, нагнав Эдмунда, заметил слезы в его глазах и неподдельное горе, исказившее его черты. Патрин отстал на шаг, остановился, чтобы погладить пса, а заодно и дать принцу время собраться с силами и справиться с охватившими его чувствами. Эдмунд тоже остановился, вытер глаза тыльной стороной ладони и огляделся.
– Что вам нужно? – жестко спросил он.
– Я за своей собакой пришел, – ответил Эпло. – Он побежал за вами, и я его никак не мог поймать. Что случилось?
– Нет времени… – Эдмунд снова зашагал вперед.
Мертвые солдаты двигались быстро, хотя и неуклюже. Им было явно тяжело ходить; кроме того, они с трудом могли изменить направление или обогнуть препятствие. Временами они попросту натыкались на стены пещеры и валуны или спотыкались о камни. Но хотя они и не могли осознать, что перед ними оказалось какое-либо препятствие, эти препятствия их и не останавливали. Без колебаний они вброд переходили лужи раскаленной магмы; огонь уничтожал остатки их одежд и доспехов, опалял и их самих, делая мертвых солдат похожими на обгорелые обрубки дерева – но тем не менее эти обрубки продолжали двигаться вперед.
Эпло почувствовал, что в его душе вновь жгучей волной поднимается отвращение. Он насмотрелся в Лабиринте такого, от чего любой сошел бы с ума; но здесь, чтобы следовать за армией мертвецов, ему приходилось собирать в кулак всю свою волю.
Эдмунд бросил на него короткий взгляд, в котором читалось желание отослать чужака прочь. Эпло придал своему лицу выражение дружелюбной озабоченности:
– Так что же происходит?
– На берегу подле города высадилась армия Некрополиса, – кратко ответил Эдмунд. Тут, видно, новая мысль пришла ему в голову, и он продолжил уже более сочувственным и мягким тоном:
– Мне очень жаль. Вы говорили, что там, у причала, стоит ваш корабль…
Эпло хотел было сказать, что рунная магия прекрасно сумеет его защитить, но передумал:
– Да, меня это очень тревожит. Я хотел бы своими глазами увидеть, что с ним.
– Я бы попросил мертвых узнать, что с вашим кораблем, но на их слова навряд ли можно полагаться. Насколько я знаю, они могут докладывать о враге, с которым сражались десять лет назад.
– Тогда почему же вы используете их как разведчиков?
– Потому что мы не можем позволить себе рисковать живыми.
Итак, Альфред сказал мне правду, подумал Эпло. По крайней мере, в этом.
Это заставило его задуматься о другом. Сартан сейчас был предоставлен самому себе…
– Возвращайся, – приказал Эпло псу. – Будь с Альфредом.
Пес исполнил приказание.
Альфред чувствовал себя невероятно несчастным и почти обрадовался появлению собаки, хотя прекрасно знал, что Эпло послал пса шпионить за ним. Пес разлегся рядом с сартаном, коротко лизнул его руку и толкнул его носом в ладонь – мол, чего ждешь, за ушами почеши.
Гораздо меньше Альфреда обрадовало появление некроманта. Балтазар был человеком крепким и бодрым. Его гордая, величественная осанка и длинные черные одежды делали некроманта еще выше. Кожа у него была цвета слоновой кости – такая бывает у людей, никогда не видевших солнца. В отличие от большинства сартанов, он был черноволосым – вернее сказать, волосы его были цвета воронова крыла. Он носил небольшую бородку, за которой, несомненно, ухаживал – она блестела, как обсидиан. В черных глазах читался гибкий и изворотливый ум; казалось, этот взгляд извлекает на яркий свет все, что привлекает внимание некроманта, и ничто не может укрыться от него.
Балтазар пристально посмотрел на Альфреда – тому показалось, что в самую его душу впиваются огненные иглы.