— Кончай возиться, Ди Ди! — подогнал он водителя.
— Да погоди, капрал, — буркнул тот. — Никак причиндал на место не пристрою.
Уже одетый Марки заржал.
— Что, калибр великоват?
— Да уж с твоим стручком не сравнить! — пыхтя огрызнулся Ди Ди.
Плюнув, Джоуи вошел в ангар, и обойдя стоящую зенитку, открыл задний люк. Ощутив его присутствие, внутри машины загорелось освещение, а на экранах мигнуло приветствие загружающейся операционной системы. Самоходка выходила в рабочий режим.
Всю первую неделю им постоянно талдычили о непременном визуальном осмотре машины перед каждым выездом из ангара. Привыкшие к надежным системам самодиагностики, курсанты первое время пытались отлынивать, пока двух самых ленивых принародно не отчитал перед строем сам майор Щепелин. Настоящие солдаты, сказал он тогда, успев перед этим в красках описать судьбу недоумков, доверяют только себе. Миллионы идиотов погибли, поленившись проверить свое оружие, и он лично прикончит остолопа, из-за которого Земля может потерять драгоценную зенитную установку!
Габаритами майор немногим превосходил худосочного Джоуи, но спорить с ним опасались. И дело тут было не в звании, или физической силе, просто майор излучал какую-то спокойную уверенность, моментально отрезвлявшую даже самого отъявленного бузотера. Хоть Джоуи и не видел в том особого смысла, он влез в самоходку, развернул башню поперек корпуса, и выбравшись наружу, несколько раз обошел самоходку, проверяя клиренс, натяжение гусениц, защелки чехлов, и кучу прочих, вбитых инструкторами мелочей. Может конечно Щепелин и был прав, старую машину сделали во времена, когда молекулярная сборка еще не вышла за пределы лабораторий, а стереолитография не могла насытить корпус должным количеством датчиков. Тогда визуальный осмотр мог обнаружить неполадки, оставшиеся незаметным для бортового компьютера самоходки.
Впрочем, наспех составленные учебные программы ничего об этом не говорили, а узнавать самому банально не оставалось ни времени, ни сил. Пять часов на сон, вот и все, что им оставило безжалостное начальство. После первого дня они даже ели, не отходя от ангаров, а душ Джоуи в последний раз принимал целых три дня назад! От него уже попахивало!
На первый взгляд все было в порядке, никаких подозрительных пятен под самоходкой не появилось, и пожав плечами, Джоуи полез в кормовой люк. Вернув башню в исходное положение и нахлобучив на макушку шлем, он вспомнил про найденный в первый день занятий коннектор, и вытащил из кресла длинный провод. Воткнув его в разъем на тыльной стороне шлема, Джоуи принялся ждать.
Первую секунду ничего не происходило, затем, из козырька шлема опустился прозрачный щиток.
— И все? — развеселился Джоуи.
И все вдруг изменилось, серо зеленые стены боевого отсека растаяли, сделавшись прозрачными, видимыми оставались лишь пол, да консоли и кресла экипажа. Джоуи словно оказался сидящим в маленьком боксе ангара. А потом на все это наложилась прицельная сетка.
— Ух ты, — выдавил из себя Джоуи, и поднял лицевой щиток.
Он снова очутился внутри тесного боевого отделения, перед мерцающими экранами консоли. Шлем лишь накладывал на реальность поступающую от внешних видеокамер картинку, не более того. А скорее всего даже не шлем, а бортовой компьютер самоходки. Но в любом случае, комфортность управления заметно повышалась.
— Ну и как тебе? — просунулся Марки в открытый люк.
— Сам попробуй, — посоветовал ему Джоуи. — Кабель в изголовье видишь?
Хмыкнув, Марки занял свое кресло, и воткнув штекер, ойкнул.
— Однако предки знали толк в извращениях!
— Это дешевле, чем превращать в экран стены, — пожал плечами Джоуи.
Продолжить он не успел, в наушниках послышался голос Щепелина.
— «Сороковой», вы готовы?
В машину как раз влезал Ди Ди, и показав ему кулак, Джоуи ответил.
— Пару минут, сэр!
— Поторопитесь, — в голосе майора промелькнуло недовольство. — Вы задерживаете всю группу.
Виновато улыбнувшись, Ди Ди протиснулся мимо них к своему месту. Двигатель он запустил даже прежде, чем полностью взгромоздился на кресло, не глядя пробежав пальцами по кнопкам на экране.
— Водитель готов!
Со своего места лениво откликнулся Марки.
— Оператор готов.
На всякий случай прогнав экспресс-диагностику еще раз, Джоуи вызвал Щепелина.
— Господин майор, «Сороковой» проверку выполнил, без замечаний!
— Наконец-то! — этим коротким возгласом Щепелин сумел показать все накопившееся раздражение. Впрочем, начинать разнос он не стал, отдав команду на общем канале. — Батарея, в колонну, интервал пятьдесят, за мной марш!