«Церам» уже обогнул Землю, и теперь удалялся от нее, проходя за секунду около двадцати километров. За его кормой из-за планеты расцветала многолучевая звезда. Резервный флот разгонялся, делая едва половину грава, на пределе своих дряхлых сил. «Звезда» раскрывалась навстречу аспайрам, охватывая их огромным огненным кольцом. По плану, к моменту выхода на огневой рубеж, диаметр кольца должен был немного превышать дальность стрельбы аспайров, заставляя их рассредотачивать огонь и растягивать щиты до предела. А потом «звезда» начнет схлопываться, сосредотачиваясь в один тяжелый кулак. Во главе с контр-адмиралом Югай.
— Джойс, расстояние до ударной группы аспайров? — Анри мог бы посмотреть это и сам, но ему хотелось дать гардемарину возможность попрактиковаться.
— Миллион девятьсот сорок, капитан. Наблюдаю маневр… — Джойс замялся, пытаясь разобраться в потоках поступающих данных.
Не дожидаясь, пока молодой оператор сообразит что к чему, Анри наклонился к консоли. Похоже, что вражеский ударный флот разделялся, расходился на две равные группы, одна из которых продолжала двигаться в экваториальной плоскости, а вторая ощутимо поднималась в сторону северного полюса. Угол расхождения был невелик, и наспех посчитав, Анри понял, что к нулевой скорости относительно Земли, расстояние между группировками составит около шестидесяти тысяч километров.
— Умно, — скрипнул зубами Анри, и вызвал комдива три. — Есть новости, сэр.
— Надеюсь хорошие? — буркнул тот.
— Да не особо, — Анри скинул ему свои расчеты.
— Ну… — протянул тот после паузы. — Ожидаемо. Аспайры разошлись на расстояние, чуть больше максимальной дальности стрельбы из нашего главного калибра. Теперь по любой из группировок сможет бить не более половины флота. А вот они смогут обстреливать кого захотят. Я так понял, относительно Земли они остановятся где-то через четыре часа, так?
— Так, где-то в миллионе километров от нас.
— Ну, не так все плохо, — в маленьком окошке было видно, как Ранке пожал плечами. — За миллион мы успеем изрядно разогнаться.
— Хотелось бы верить. — Анри не разделял оптимизма комдива. — Вы собираетесь вносить коррективы в траекторию?
— Чуть позже, когда коридор аспайров достаточно сузится. — Ранке коснулся забрала двумя пальцами. — Я сообщу вам заранее. Честь имею.
Мысленно обозвав белокурого атлета снобом, Анри закрыл пустое окно, снова выведя на первый план тактическую карту. Обстановка почти не изменилась, сражение вступило в самую длительную и муторную фазу взаимного сближения и маневрирования. Обе стороны, как в шахматах пытались переиграть друг друга.
Отчего-то Анри припомнил классический «Кроссинг Т», извечную мечту флотоводцев морской эпохи. Которая за все время получилась один единственный раз. Тот адмирал, помнится, сражение выиграл. Да он и не мог его проиграть, обладая превосходством в скорости, вооружении, и уступая противнику только в бронировании. В общем, флот адмирала превосходил эскадру оппонентов примерно так же, как аспайры превосходили сейчас людей. И Анри все больше начал опасаться, что «Кроссинг Т» скоро сделают им.
До него вдруг дошло, что весь бой у Юпитера от начала и до конца занял меньше времени, чем они уже потратили на маневрирование. Расстояния диктовали условия, он обречен на несколько мучительных часов ожидания, бессильный на что-либо повлиять. Оставалось надеяться на тактический гений командующего флотом, о котором так много говорили в последние дни. Хотя возможно, это было не более чем отчаянное желание верить во что-то хорошее.
Расходящаяся от Земли «звезда» начала выгибать свои лучи навстречу аспайрам. Они ускорялись настолько медленно, что за все это время едва успели набрать третью космическую скорость.
Привыкший к разгонным характеристикам военных кораблей, Анри покачал головой. Даже на экране радара было видно, каких усилий стоит контейнеровозам оставаться в стою. Ходить, как «Церам» на низких орбитах Юпитера, эти старички были неспособны.
— Капитан, аспайры прекращают торможение! — достаточно бодро отрапортовал гардемарин. — Их скорость 92 километра в секунду, расстояние…
— Вижу, — коротко бросил Анри, и вызвал штаб группировки. — Это «Церам», запрашиваю инструкции.
Ответили ему не сразу, он уже собрался было обратиться за консультацией к Ранке, когда штаб наконец отозвался.