— Кирк, ты просил дрейфа, пользуйся. Только почини эту чертову решетку!
— Сколько у меня времени?
Анри машинально пожал плечами.
— Не знаю. Для начала выпусти «пауков», пусть оценят повреждения.
— Принял, — коротко ответил Фаррел.
Результаты осмотра были неутешительными. Один из приводов развертывания заклинило, датчики отчего-то это проворонили, и в результате антенну изрядно перекосило.
— Часов за шесть моя бригада заменит покореженные элементы. — Фаррел смотрел поверх камеры, отчего создавалось впечатление, что он разговаривает с кем-то другим. — Это все, что я могу обещать.
Анри нервно покосился на консоль.
— Кирк, я не знаю, сколько у нас времени. По крайней мере начните, если что, я дам вам время вернуться на борт.
— Уж сделайте милость, капитан, — безо всякого выражения сказал Фаррел. — А мы сделаем все, что в наших силах.
— Кирк… — начал было Анри, но консоль требовательно пискнула, сообщая о новой полученной директиве. Пробежавшись глазами по тексту, Анри зло сплюнул, и снова вызвал Фаррела. — Отставить выход, я получил приказ возобновить ускорение.
Анри скинул полученную траекторию Сорокину, и, не медля, связался с Ранке.
— Получили? — сходу взял быка за рога Анри.
— Угу, — буркнул комдив, покрепче цепляясь за кресло, Сорокин как раз начал разворачивать фрегат дюзами вперед. — Похоже штабные зависли от крайнего маневра аспайров.
— Сравним полученные траектории? — на всякий случай предложил Анри.
Передав «Церам» в оперативное подчинение третьей дивизии такшипов, его почему-то оставили в прежней вертикали командования. И это уже начинало причинять неудобства, хотя бы необходимостью перепроверять полученные директивы. Бардак в штабах нарастал.
На этот раз у «Церама» и третьей дивизии хотя бы совпали полученные приказы. Передав новую траекторию пилотам, Анри вызвал Фаррела. Готовясь к ускорению, тот уже закрепился в настенных захватах, готовый со своей ремонтной бригадой исправлять будущие повреждения.
— Кирк, ты уверен, что резервный радар не починить во время ускорения? — с надеждой спросил Анри.
— Нет, — сухо отрезал тот.
— Мы пойдем всего на двух гравах, «пауки» должны справиться!
— Не справятся. Там кувалдой нужно работать.
— Жаль. — На сей раз первым отключился Анри.
В свой второй и возможно последний бой «Церам» шел с неисправным радаром левого борта.
Двадцать второго декабря их разбудили уже под вечер, дав отоспаться после изматывающего ночного марша. Это пьянящее ощущение бодрости было настолько непривычным за последние три недели, что открыв по сигналу побудки глаза, Джоуи еще несколько секунд лежал, прислушиваясь к ощущениям в теле. Ему не хотелось спать, и тело распирало от энергии. Хотелось вскочить, распахнуть окно, и от восторга закричать во все горло. Как же мало нужно для счастья человеку.
Но почти сразу он вспомнил причину подобной щедрости. Аспайры подходили к Земле, и в ближайшие сутки Резервный Флот вступал с ними в огневой контакт. Командование не скрывало того факта, что в космосе врага остановить не удастся, что единственной и последней надеждой метрополии оставались они, спешно сформированные части орбитальной обороны. От флота ожидали, что он сумеет сократить число вражеских бомбардировщиков, не более того.
Вопреки ожиданиям, никакого страха Джоуи не чувствовал, скорее наоборот. Предстоящее будоражило кровь, заставляя с нетерпением ждать, когда их выпустят с территории базы, и отправят в настоящий бой. За последнюю неделю они почти не вылезали с полигонов, проводя одно огневое упражнение за другим. Начальство не скупилось, сбрасывая им на голову различный отслуживший свое мусор. Увы, ракеты они запускали только в виртуальности, учебных зарядов для БУКа так и не сделали.
— Обед, обед! — засуетился на соседней койке Ди Ди. — Кто раньше встает, тому повар добавку дает!
Из под тонкого одеяла высунулась помятая физиономия Марки.
— Слушай, толстяк, ты окромя жратвы о чем-нибудь еще думаешь?
— Ну… — задумчиво протянул Ди Ди, — я за тобой кроме баб тоже интересов не замечал.
Показав водителю средний палец, Марки медленно сполз с кровати. Из них троих он выглядел хуже всех, так словно и не спал подаренные командованием десять полновесных часов. О чем Джоуи его и спросил.
— Ты чего такой?
— Не выспался, — зло бросил в ответ Марки. — Вы храпели, как сволочи, я до трех уснуть не мог.
Ди Ди, гулко спрыгнув с кровати, коротко хохотнул.