До рокового рубежа передовым отрядам оставалось пройти менее четырехсот тысяч километров. Меньше часа до встречи. К удивлению Анри, враг до сих пор ничего не сделал для их перехвата. Если так пойдет и дальше, то через два с половиной часа, все шесть отрядов пересекут траекторию вспомогательных судов. Неужели аспайры надеются отбить атаку единственным тяжелым крейсером и авиагруппами с носителей?
— Капитан, два корабля аспайров прекратили торможение! — Джойс замолчал, и после короткой паузы, продолжил. — Они идентифицированы как ракетные крейсера!
— Отслеживай их, — коротко бросил Анри, и на всякий случай отметил оба крейсера на своем экране.
Те явно разворачивались, нацеливаясь носом на Землю. Так и есть, через полторы минуты, что потребовалось им на разворот, цифры возле отметок начали изменяться.
— Обе цели начали разгон на пяти с половиной гравах!
— Решили прощупать нашу ПРО, — понимающе хмыкнул Анри, и вызвал по внутренней связи штаб. — Мистер Ранке, видите?
— Что именно? — недовольно отозвался тот.
— Пара их ракетных крейсеров начала разгон навстречу нашему флоту.
— Не долетят, — отмахнулся тот. — У Иллиона они запустили торпеды с пятнадцати тысяч, если мне не изменяет память. К выходу на рубеж атаки эти самоубийцы будут похожи на дуршлаг.
Наспех перемножив в уме несколько цифр, Анри кивнул.
— Минут через сорок узнаем.
Узнали они несколько раньше, минут через тридцать пять. Оба ракетных крейсера запустили торпеды задолго до пересечения той невидимой черты, после которой по ним могли открыть огонь, и окутавшись пламенем выхлопов, тут же на полной тяге стали поворачивать к западу в плоскости эклиптики.
— Что за! — испугано воскликнул Джойс. — Они выпустили торпеды!
В БИЦ на миг прекратились все разговоры.
— Вижу! — рявкнул на него Анри. — Количество, предполагаемые цели?
— Секунду, — проглотил ком Джойс, склонившись над консолью. — Шестьсот сорок отметок, ускорение… Быстрые черт!
— Цифры! — Анри изо всех сил старался сохранить голос спокойным. Аспайры вновь сумели преподнести сюрприз. На этот раз они запустили торпеды с девяноста тысяч!
— Ускорение чуть больше восьмидесяти одного грава, подлетное время четыре с четвертью минуты! Определяю цели!
Набравшие разбег крейсера добавили к скорости торпед еще и собственную скорость, почти не оставив флоту времени на принятие решения.
— Оператор, цели! — Анри чуть не сорвался на крик.
— Вычисляю! — отчаянно выкрикнул в ответ Джойс. — Сэр, на этой стадии разгона еще неясно!
— Торпеды уже легли на курс! — Анри видел к каким соединениям они летели, но ему отчаянно не хватало опыта операторской работы. Все таки бывший офицер оружейник читал радары немногим лучше зеленого курсанта с факультета радиоэлектроники.
Бесценные мгновения утекали, будто вода сквозь пальцы, а Резервный Флот не предпринимал никаких действий. Анри понимал, что на принятие решений требуется время, что выучка неслетанных экипажей оставляла желать лучшего, но все равно, глядя, как ползут по экрану алые точки торпед, он почем свет материл нерасторопных идиотов.
— Есть результаты, сэр! — секунд через тридцать закричал со своего поста Джойс. — Торпеды нацелены на группы 6, 17, 19, 31, 37, 49, 53 и 61. Конкретные цели выделить не могу!
— Через не могу, Джойс!
Реакция флота составила почти полторы минуты. Через восемьдесят секунд после запуска торпед атакованные группы убрали тягу, и легли в дрейф.
— Что они делают? — раздался на приватном канале озлобленный голос Ранке. — Нужно уходить из под удара!
— Этим лоханкам из коридора траекторий не выйти, — задумчиво сказал Анри. — Похоже Югай решил выбросить козырь.
— Контейнеры с пылью? — догадался комдив. — Жаль, что так рано.
— А варианты? — Забыв, что собеседник его не видит пожал плечами Анри.
— Использовать лазеры, — предположил Ранке, и тут же поправился. — Хотя вы правы, слишком массированный запуск. И торпед на этих крейсерах больше, чем было у Иллиона.
Перед стартом Анри бегло ознакомился с документацией на новую систему защиты. Каждый контейнер содержал две с половиной тонны мелкодисперсной пластиковой пыли, которую выбрасывал в пространство подрывом вышибного заряда. В результате пыль улетала вперед по курсу со смехотворной скоростью около пятисот метров в секунду. И за оставшееся до контакта время могла создать заслон на расстоянии 75–80 километров, которые разогнавшаяся торпеда проходила примерно за четверть секунды.