В базе данных флота значилось, что на «Кольбере» стояли две трехорудийные башни тяжелых лазеров, почти не уступавших по мощности и дальнобойности орудиям на современных ему линкорах. Вряд ли ракетные крейсера аспайров бронированы так же, как их «линкоры», а значит у «Кольбера» имелись все шансы размочить счет. Если он повредит им двигатели, то от следующего залпа торпед крейсерам не уйти.
Вот только аспайров подобное развитие событий не устраивало. Сначала Анри не понял смысла их маневров. Оба крейсера ненадолго прекратили ускорение, заново переориентируя себя в пространстве, и разделились, уходя друг от друга под углом около сорока градусов.
Операторы «Кольбера» отреагировали с недопустимой задержкой, торпеды продолжали лететь одним роем, и только через полторы бесконечные минуты разделились на две равные группы.
— Сволочи! — рявкнул в приватном канале Ранке. — Ты посмотри, что они сделали!
— Откорректировали программу, — указал на очевидное Анри.
— Я знаю, что делают наши идиоты, ты посмотри что творят аспайры!
Анри все еще не понимал, и только когда натужно изгибающие траекторию старые «Демоны» выстроились почти в одну линию, он сообразил.
— Сагатимори, прямой канал на «Кольбер», быстро!
— Но, капитан… — удивленно посмотрел на него связист, — по правилам…
По правилам ему полагалось выйти на штаб соединения, и доложить выкладки своему непосредственному командиру.
— Нет времени, — рявкнул на связиста Анри, — аспайры выстраивают торпеды в линии!
Раньше, чем Сагатимори сумел установить прямой контакт с «Кольбером», крейсера аспайров прекратили разгон, и развернувшись дюзами навстречу накатывающимся торпедам, снова включили двигатели. На полную тягу, расчерчивая плазменными выхлопами пространство позади себя.
Факел выхлопа был опасен для крупного корабля на расстоянии двух-трех сотен километров. Торпеду он сокрушал с полутора тысяч. Отгородившись факелами, крейсера немного рыскали по курсу, словно ластиком, стирая подлетающие торпеды. Если бы атака шла, как обычно, когда торпеды расходились и неслись к цели с нескольких векторов, этот фокус бы не удался, но операторы с «Кольбера» допустили выстраивание линии!
Глядя, как почти одномоментно погасли на экране отметки торпед, Анри до боли сжал кулаки. Даже без сложных расчетов он видел, что ракетные крейсера успевали выйти из зоны поражения прежде, чем до них долетят торпеды любого другого корабля девятнадцатой группы.
— Упустили! — выдохнул оператор радара.
Этот его возглас заставил разочарованно выдохнуть всех офицеров БИЦ. Все это время, как только капитан прокричал про «выстраивание в линию», они просидели беззвучно, жадно ловя каждый произнесенный им звук. Полного доступа к обновлениям из штаба не было ни у кого, и общую картину боя они могли узнать только из переговоров своего капитана.
— Ох идиоты! — выдохнул в приватном канале Ранке.
Посмотрев на стратегическую карту, Анри едва удержался от ругани. Флагман девятнадцатой группы все-таки отдал приказ на еще один залп, бездарно потратив торпеды и второго тяжелого транспорта. Как будто его капитан не видел бессмысленность этого залпа! Кого там поставили капитаном на «Кольбер», тыловика, или механика с корвета?
— Девятнадцатую можем вычеркивать, — сказал Ранке. — У них кроме «Кольбера» остались одни легкие сухогрузы, с четырьмя торпедами на борту.
— Одно доброе дело они таки совершили, — немного подумав, ответил Анри.
— Какое?
— Теперь аспайры будут думать, что у нас больше вооруженных кораблей, — с легким смешком пояснил Анри.
Аспайры тормозили до самого последнего момента, пока между флотами не осталось около ста шестидесяти тысяч километров. Теперь, чтобы выйти на орбиту им требовалось значительная коррекция траектории, А это означало и лишнее время, и сожженное в дюзах рабочее тело. А значит больше шансов, что разбегающиеся по системе заводы так и не догонят.
Вот только скорость сближения работала против людей. По неповоротливым старым кораблям и контейнеровозам, аспайры могли прицельно стрелять с восьмидесяти пяти-девяноста тысяч километров, а значит до момента, пока резервный флот сможет отвечать, им придется выдержать более восьми минут огня противника.